米スタートアップのパスカルは、二酸化炭素と独自の多孔質材料を組み合わせた新しい冷媒技術を開発し、従来の冷蔵庫やヒートポンプと比べて約20%の効率向上を実現すると発表しました。同社はこのほど、シードラウンドの追加調達として8.5百万ドル（約13億2000万円）を調達したと明らかにしました。調達はSazze PartnersとLB Investmentが共同で主導し、KDB Silicon Valleyも参加したということです。
偶然の発見から生まれた新技術
パスカルの共同創業者でCEOのアダム・スラブニー氏とCTOのジニョン・ソ氏は、ハーバード大学時代に固体冷媒の研究に取り組んでいました。固体冷媒は気体と異なり大気中に漏れ出すことがないため、オゾン層破壊や地球温暖化の懸念を解消できると期待されています。
研究チームは高圧測定の際、使用するガスを別の種類に交換したところ、測定結果が異なることに気付きました。約1年から2年の検証を経て、これが固体冷媒の新たな方式につながることを確認したということです。
二酸化炭素と多孔質材料を活用
パスカルのシステムは、二酸化炭素をスポンジ状の独自材料を封入したカートリッジに圧縮する仕組みです。二酸化炭素が多孔質材料の細孔に入り込むと、気体分子が孔の壁に衝突してエネルギーを材料に伝え、材料が温まります。熱交換器がこの熱の一部を外部に放出します。逆方向に運転すると、材料が熱交換器からエネルギーを吸収して二酸化炭素分子に伝えます。
冷蔵庫では2つのカートリッジが同時に作動します。一方が庫内の熱を吸収して二酸化炭素に伝え、もう一方が二酸化炭素から熱を奪って外気に放出します。カートリッジが高温または低温になりすぎると、流れが逆転する仕組みです。
スラブニー氏によると、この材料は非常に堅牢で、30万回のサイクル試験を実施済みだということです。これは約1年間の運用に相当するとしています。
従来システム活用で低コスト化を実現
パスカルの技術は、他の固体冷媒と比べて熱移動の効率が高く、高圧での運転を必要としない点が特徴です。スラブニー氏は「従来のシステムを活用しているため、低コストで製造でき、広く普及させることが可能だと考えている」と述べています。
同社は多国籍飲料企業と技術パイロット契約を締結済みです。スラブニー氏によると、今回の資金調達は顧客契約が予想より早く成立したことがきっかけだったということです。パスカルは2025年初頭に最初の試作機を納入する予定で、2028年にはより完成度の高い冷蔵庫の提供を目指す方針です。
