アメリカのスタートアップ企業「Era（エラ）」は、AI（人工知能）を搭載した機器向けのソフトウェアプラットフォームを開発するため、これまでに総額1,100万ドル（約17億500万円）の資金調達を行ったと発表しました。
同社は今年4月、ニューヨークで開発者向けキットを受け取ったアーティストの集会を開催しました。会場では、フランスに関する豆知識や冗談を話す土産物型の機器や、株価を確認して仕事を辞められるかを判定する電話型の機器など、さまざまな実験的な小型機器が披露されたということです。
これらの機器に共通しているのは、Eraが提供するプラットフォームです。このプラットフォームは、ハードウェアメーカーがAIエージェントやAI機器の制御システムを開発できるようにするものです。同社は自社で機器を製造するのではなく、音声のカスタマイズや既存の機器へのAI機能の追加などを処理するソフトウェア層を提供することで、他社の開発を支援する方針です。
同社はこれまでに総額1,100万ドル（約17億500万円）の資金を調達しています。このうち900万ドル（約13億9,500万円）は、投資会社の「Abstract Ventures」や「BoxGroup」が主導したシードラウンドによるもので、「Collaborative Fund」や「Mozilla Ventures」も参加しました。また、それ以前のプレシード段階では、「Topology Ventures」や「Betaworks」から200万ドル（約3億1,000万円）を調達していたということです。
個人投資家としては、写真共有サイト「Flickr」の共同創業者であるカテリーナ・フェイク氏や、iPhoneのキーボード開発者であるケン・コシエンダ氏など、著名な技術者や起業家が名を連ねています。
Eraは昨年、リズ・ドーマン最高経営責任者（CEO）、アレックス・オールマン最高技術責任者（CTO）、メーガン・ゴール最高製品責任者（CPO）によって設立されました。ドーマンCEOは、かつてAI機器開発の「Humane」でAI制御を担当し、同社の一部がHPに買収されたことに伴いHPに移籍した経歴を持っています。
投資家の一人で「Topology Ventures」の創業者であるケイシー・カルーソ氏は、Eraのプラットフォームについて、「複数のAIモデル間で動的に経路を選択し、通信環境などの現実的な制約を管理できる点で際立っている」と評価しています。
ドーマンCEOは、従来のアプリ中心のモデルから脱却し、次世代の機器を駆動するプラットフォームを構築することが中核的な構想であるとしています。「私たちが構築しているのは、誰もが知的な機器を作成できるようにするための知能層です。技術の未来は、一部の限られた人々によって作られ、押し付けられるべきではありません」と述べ、利用者が機器の選択肢を取り戻すことの重要性を強調しました。
現在、同社は14以上の提供元から130を超える大規模言語モデル（LLM）を提供しており、眼鏡や指輪、家庭用スピーカーなど、さまざまな形状のAIガジェットに対応しています。今後、多様な形状の機器が普及するにつれて、ハードウェアメーカーは音声や画像などの複数の入力情報を処理できるソフトウェア層を必要とするようになると予測しています。
同社のプラットフォームは、数百万台の機器に拡張できるように設計されているということです。また、AIガジェットの普及に伴い、利用者がプライバシーを保護しながら、独自のデータ記憶領域やAIモデルの提供元を選択できるようにする方針です。今後、オープンソースや開発者コミュニティにもプラットフォームを公開し、多様な機器の開発を促進するとしています。
AIハードウェア市場では、成功を収めた企業のビジネスモデルがまだ確立されていないという大きな課題があります。しかしEraは、利用者がAI機器の新たな活用方法を見出すにつれて、市場に定着する製品が現れるとみており、プラットフォームの普及に自信を示しています。