自律型ロボットのスタートアップ企業カートケンは、ラストマイル配送から産業用ロボットへの転換を発表しました。カートケンはこれまで、大学キャンパスや東京の繁華街で食品を配送する四輪ロボットで知られていましたが、新たに産業分野に注力する方針です。
カートケンの共同創業者兼CEOのクリスチャン・バーシュ氏は、TechCrunchに対し、設立当初から産業環境でのロボット活用を視野に入れていたと述べています。企業から工場や研究所でのロボット使用について問い合わせが増えたことを受け、カートケンは産業分野への転換を検討しました。
バーシュ氏は、「産業や現場での利用には大きな需要があることが分かりました。特に、企業の素材や生産フローの最適化に直結する価値が提供できることもあります」と述べています。
2023年、カートケンはドイツの製造企業ZFライフテック社を初の大口産業顧客として迎えました。ZFライフテック社は当初、カートケンの既存の配送ロボット「カートケン・クーリエ」を使用し、製品サンプルの移動を行っていました。
「食品配送ロボットが生産サンプルを運び始め、すぐに最も稼働の多いロボットになりました」とバーシュ氏は述べています。「そこで、実際の利用ケースと市場のニーズがあることに気づき、このセグメントをよりターゲットにすることにしました。」
その間も、カートケンはUber EatsやGrubHubと提携し、米国の大学キャンパスや日本でのラストマイル配送事業を進めていました。しかし、ZF社との初期の成功が創業者たちを後押しし、事業モデルの拡大に繋がりました。
カートケンのロボットは、食品配送データに基づいてAIが訓練されており、様々な地形や気象条件に対応できる設計になっています。これにより、屋内外を移動でき、東京の街での配送データを活用して障害物を回避することが可能です。
カートケンは、468キャピタル、インキュベイトファンド、ヴェラパートナーズなどから2000万ドル（約31億円）以上の資金を調達し、産業用ロボットへの転換に向けてロボット群の拡充を開始しています。今年初めには、660ポンド（約300キログラム）まで運べる「カートケン・ホーラー」を発表しました。また、屋内配送用の「カートケン・ランナー」や、ロボットフォークリフトに似たものも開発中です。
バーシュ氏は、「異なるロボットサイズに対応するナビゲーションスタックを持っており、AIや機械学習の訓練が他のロボットにも直接適用されています」と述べています。
カートケンは最近、日本の自動車メーカーである三菱自動車との4年間の関係を深めると発表しました。三菱自動車は、カートケンの配送ロボットが東京の街で運行するための認証取得を支援していました。
三菱グループのメルコ・モビリティ・ソリューションズは、日本の産業施設で使用するために、約100台のカートケン・ホーラーを購入することを発表しました。
バーシュ氏は、「自動車、製薬、化学など、様々な産業や企業サイトでの需要が増加しています。これらの企業は通常、手作業やカート、小型フォークリフトで物を移動させていますが、これが我々のターゲットです」と述べています。
カートケンは食品や消費者向けのラストマイル配送事業も継続しますが、拡大はしない方針です。既存のラストマイル配送ルートで新機能のテストを多く行っているということです。