ジョビー・アビエーションは、商業用電動エアタクシーの開発者として知られていますが、アメリカ国防総省との長年の関係を通じて別の市場進出を模索してきました。これまでの研究開発の成果が実を結ぶ可能性が出てきたということです。
同社は木曜日、防衛請負業者のL3ハリス・テクノロジーズと、新たな航空機クラスを開発する機会を探るための協定を結んだと発表しました。この航空機は、防衛用途向けにガスタービンハイブリッド垂直離着陸機（VTOL）として自律飛行が可能なものです。
このガスタービンハイブリッドVTOLは、ジョビーの現行S4航空機プラットフォームを基にしています。同社はS4のオール電動パワートレインの開発に注力してきましたが、昨年、政府契約の下で水素電動ハイブリッド版を飛行させ、521マイル（約839キロメートル）を飛行しました。これはバッテリー電動プロトタイプの2倍以上の航続距離です。
L3ハリスとの協定は探索的なものであるが、今後の飛行試験と運用デモンストレーションが国防総省との軍事契約につながることを期待しています。ジョビーは、飛行試験を今秋に開始し、運用デモンストレーションは2026年に予定しているということです。
ジョビーは、都市部での短距離旅客輸送に使用するためのオール電動垂直離着陸機のタイプ1認証を連邦航空局から取得するために、長年の開発を行ってきました。
また、国防総省との開発段階での協力も約10年間続けており、その関係を通じて、国防総省との「ゴール」に到達するために必要なことを特定してきたと、ジョビーのエグゼクティブ・チェアマンであるポール・シアラ氏は述べています。
「一つは、航続距離が特に重要であることを理解していました」と彼は言います。「このシフトを行う必要があると理解していました」。
シアラ氏は、プラットフォームのいわゆる「ミッション化」を示すことも重要であると付け加えました。これは、航空機が適切なセンサー、自律性、通信、ペイロードと組み合わせられることで、国防総省にとって明確な使用事例を提供できるということです。
「私たちには2つの選択肢があります。自分たちでこの技術を構築するか、すでにその使用事例を深く理解し、多くの実績ある技術を持っている素晴らしいパートナーを見つけるかです」と彼は言います。
そこでL3ハリスが登場します。
L3ハリスの統合ミッションシステム部門の社長であるジョン・ランボー氏は、新しい垂直リフト技術が、さまざまなミッションのための長距離、有人・無人のチーミングを可能にすると述べています。この場合、ガスタービンハイブリッドVTOL航空機は、低高度での支援ミッションに使用される可能性があり、これには争点のある物流、電子戦、無人航空機システム対策（C-UAS）が含まれるということです。