ディグ・エナジーは、小型の水ジェット掘削装置を開発し、地熱のコストを大幅に削減することを目指していると発表しました。同社は、これにより化石燃料ボイラーや暖房装置を置き換えることを目指しています。
同社は過去5年間、秘密裏にこの技術を開発してきましたが、今回、500万ドル（約77億5000万円）の資金調達を行ったとしています。この資金調達は、アゾラ・ベンチャーズとアビラVCが主導し、バウクンスト、コニファー・インフラストラクチャー・パートナーズ、コア・ラボ、メルカトル・パートナーズ、ドリュー・スコット、サフォーク・テクノロジーズが参加しました。
アメリカでは、暖房と冷房が全エネルギー使用量の約3分の1を占めており、データセンターではその割合が40%に達することもあります。地熱はHVACエネルギー使用量を削減し、電力網運営者に年間最大40億ドル（約6200億円）の節約をもたらす可能性があります。
しかし、地熱は初期費用が高いため、普及が進んでいないということです。ディグ・エナジーの共同創設者でCEOのダルシー・マッデン氏は、「アメリカでは地熱が建物の設置に占める割合は1%に過ぎない」と述べています。
地熱には主に2つのタイプがあります。1つは数千フィートから数万フィートまで掘削するエンハンスト地熱で、もう1つはディグが注力する浅い地熱です。浅い地熱は数百フィートの深さで、年間を通じて一定の温度を保ち、住宅や商業ビルの暖房と冷房に適しています。
浅い地熱では、パイプが地下に水を運び、地面から熱を移動させます。夏には余分な熱を放出し、冷却された水が建物を冷やします。冬には熱を吸収して暖房します。
地下配管の設置は、地熱ヒートポンプの総コストの約30%を占めており、技術が従来の暖房および空調システムよりも高価である主な理由の一つです。ディグ・エナジーはこのコスト削減を目指しています。
マッデン氏と共同創設者のトーマス・リポマ氏は、5年前に前のスタートアップを終了した後、この分野の探求を始めました。彼らはすぐに水ジェットを使用して地面を掘削する古い研究に出会いました。
ディグは、ニューハンプシャー州のオフィス近くで試験掘削を行い、装置の設計を改良してきました。彼らは土壌、砂利、粘土、砂、砂岩、石灰岩、花崗岩、スレート、頁岩などのさまざまな岩石タイプを掘削しました。
現在の地熱掘削装置も同様のことができますが、比較的大型です。ディグの試作機はまだ商業利用には至っていませんが、一般的な地熱掘削装置よりもかなり小型です。
ディグは、この装置を掘削業者に販売する計画で、既存のプロジェクトに別の選択肢を提供し、新しいプロジェクトへの道を開く可能性があるとしています。他の企業もこの技術を探求しています。
マッデン氏は、「200万ドル（約31億円）の装置を購入する必要はないはずです。もっと低コストでビジネスに参入できるものにすべきです」と述べました。「地熱はすべての建物に導入されるべきです。現在は1%に過ぎません。99%をどう埋めるかが課題です」としています。