ナトロン社は、米国で技術を商業化するために12年間取り組んできたナトロン社が今週、事業を停止したと発表しました。
同社はミシガン州の工場で2500万ドル（約38億7500万円）相当の注文を受けていましたが、UL認証を取得するまで納品できない状況でした。ノースカロライナ州に新工場を建設し、雇用を創出する計画があったため、地元紙「The News & Observer」が報じています。
しかし、UL認証の取得には数ヶ月かかることが多く、ナトロン社の投資家は追加の資金提供をためらいました。この結果、同社は資金不足に陥りました。
主要株主であるシャーウッド・パートナーズは株式の売却を試みましたが、買い手が見つからず、会社を清算し、少数の従業員を残して事業の整理を進める方針です。
この閉鎖は、安定した産業政策がない中で電池を製造する際の課題を示しています。スタートアップから大規模工場への道のりは通常10年以上かかり、多くのビジネスサイクルよりも長く、投資家の流行よりも長いということです。
ナトロン社は「債権者の利益のための譲渡」という手続きを通じて解体されており、これは多くの清算がたどる裁判手続きを避け、迅速かつ静かに資産を売却する代替手段です。
同社は1年前に、年間ギガワット時規模のセルを生産できる14億ドル（約2170億円）の大規模なナトリウムイオン電池工場をノースカロライナ州に建設し、最大1000人の雇用を創出する計画を発表していました。ナトロン社は、エネルギー密度の低さが問題とならない定置型ストレージやデータセンターの顧客に注力していました。
ナトリウムイオン電池は、ナトリウムの豊富さからリチウムイオン電池よりも大幅に安価になる可能性がありますが、中国でのリチウム価格戦争によってその可能性が損なわれました。ベンチマーク・ミネラル・インテリジェンスによると、過去2年半でリチウムカーボネートの価格は90％下落しています。
ナトロン社は、アジア外で大量の電池を製造しようとする最近の試みの中で、最新の犠牲者です。
6月には、オレゴン州のPowin社がリチウム鉄リン酸塩セルの非中国系サプライヤーを見つけられず、チャプター11破産を申請しました。同社は、グリッド規模の電池を組み立てるためにセルを使用していました。
今年初めには、スウェーデンの電池メーカーNorthvolt社も自国で破産を申請し、ヨーロッパの自国競争相手としての最良の機会が終わりました。同社は大規模製造を習得するのに苦労し、月に1億ドル（約155億円）を消費していたと報じられています。BMWは、2024年6月にNorthvolt社の納品不能を理由に20億ドル（約3100億円）の契約をキャンセルしました。
これらの失敗の連鎖は、アジア以外で電池会社を構築することの難しさを浮き彫りにしています。アジアは、何十年にもわたって成熟したサプライチェーンと広範な専門知識を持つ企業を育ててきました。
米国やヨーロッパがアジアの電池大手に対抗する国内企業を創出するためには、10年以上にわたる持続的な政府支援が必要であり、過去15年を特徴づける不安定な状況では成功は難しいということです。政治的現実を考慮すると、パナソニックやLGエナジーソリューション、SKイノベーションのような企業との合弁事業が成功する可能性が高いとしています。
当面の間、西側諸国の国内電池製造の最良の機会は、依然としてアジアを通じているということです。