プラスチックのリサイクルは大きな課題となっており、リサイクルされるプラスチックは全体の約9%に過ぎず、その大部分は使い捨てのプラスチック袋などから発生しています。これは部分的にはデザインの問題で、廃棄されることを前提に作られているためです。しかし、リサイクル技術の問題もあり、特にフィルム状のプラスチックのリサイクルは容易ではなく、結果もあまり良くないということです。
カリフォルニアに拠点を置くスタートアップ企業ノボループは、このような問題のあるプラスチックを他社が購入したいと思う製品に変える方法を開発したと発表しました。
ノボループは最近、廃プラスチックを連続的に再生する試験工場のテスト運転を完了しました。この工場は年間最大70トンの熱可塑性ポリウレタン（TPU）を生産する能力を持ち、スニーカーから車のシートまで様々な用途に利用できるということです。需要が強いため、同社はより大規模な施設の計画を進めています。
ノボループの共同創業者兼CEOのミランダ・ワン氏は、「私たちが製品を作るたびにすぐに売り切れてしまいます」と述べています。
試験生産の成功を受け、ノボループは商業規模の工場の設計を最終化し、建設を開始するために2100万ドル（約325億5000万円）のシリーズB資金を調達したと発表しました。この資金調達は、石油・ガス会社ペレンコが所有する投資ファンドであるタラニスが主導し、バロ・ベンチャーズやショップ・リミテッドも参加しました。
商業規模の工場の場所はまだ決まっていませんが、既存の化学工場の隣接地での建設を検討しています。この場合、他の会社が施設を所有・運営し、ノボループがプロセスとマーケティングのノウハウを提供する方針です。
ワン氏は「彼らが成長機会を見つけるのは難しいこともありますが、この方法で成長機会にアクセスでき、異なる市場を学ぶ必要がありません」と述べています。
ノボループは以前、シリーズAで2100万ドル（約325億5000万円）を調達し、その資金でプロセスを改良しました。この結果、ランニングシューズメーカーのオンが、ノボループの再生素材をクラウドプライムスニーカーのトレッドに使用しました。
ノボループの再生素材「ライフサイクルドTPU（熱可塑性ポリウレタン）」は、ポリエチレンプラスチックを基本構成単位であるモノマーに分解し、そこから新たなポリマーを合成することで、元のポリエチレンよりも価値のある素材を作り出すということです。この素材は新素材よりも高価ですが、「範囲内」であるとワン氏は述べています。
ワン氏は、ノボループのTPUに関する経験が、工場の床から出るTPUスクラップを機械的にリサイクルし、「性能向上剤」を加えて新素材に近い性能を持たせる新しい事業ラインにつながったと述べています。
デモンストレーションプラントを建設する際、ノボループは米国での施設の価格を見積もりましたが、すぐにインドでの建設を決定しました。インドのアエサー・インダストリーズは、パイロットプラントを建設しただけでなく「パイロットのためのプラント」も建設していたということです。アエサーの小規模化学製造プラントに関する経験と、解体されたパイロットからの設備再利用能力により、ノボループのプラントの建設と運営は、米国での小規模施設の建設に比べて10分の1の費用で済むということです。
ワン氏は「それは私たちがここでは持っていない環境です」と述べています。