ブルーオリジンは、NASAからVIPERローバーを月面に輸送する契約を獲得したと発表しました。これは、ブルームーンランダーと人類の将来の探査に対する大きな信頼の証とされています。
この契約により、VIPERローバーは昨年の遅延とコスト超過によりNASAがプログラム全体を棚上げした後、ようやく月面に到達することになります。ブルーオリジンは無人のブルームーンMK1ランダーでVIPERを運ぶ予定です。
今回の契約は、NASAの商業月面ペイロードサービス（CLPS）タスクオーダーの一環として行われ、約290億円（約190百万ドル）とされています。ブルームーンMK1は、月の南極付近を目指しており、そこには科学者たちが水氷の豊富な蓄積があると考えています。VIPERはその仮説を検証するために月面を掘削する予定です。
VIPERに関しては、2020年にピッツバーグを拠点とするアストロボティック社がグリフィンランダーでの輸送を行う契約を最初に獲得していましたが、ローバーとランダーの遅延により、NASAは2024年7月にVIPERを中止しました。この決定は、議員や科学者から批判を受けました。その後、NASAは既存のローバーを追加費用なしで活用する方法を探るため、米国企業からのアイデアを募集しました。
ブルーオリジンにとって、この契約は重要な意味を持ちます。この受注により、貨物輸送用ランダーが初めて高い注目を集める科学的ペイロードを得ることになり、2027年末までに完了するスケジュールに組み込まれました。また、これは同社の月面探査の野望に対するNASAの2度目の大きな支持となります。
VIPERはゴルフカートほどの大きさで、約100日間月面で活動し、水氷の堆積を探査・掘削する予定です。ローバーには、掘削装置と水、水素、その他の鉱物を検出するための3つの分光計が搭載されています。
これらの結果は、NASAの将来の科学目標や月面での長期的な人類の存在にとって重要です。月面で資源を現地調達することは、地球から運ぶことなく、将来的に飲料水、酸素、さらにはロケット燃料に転換される可能性があります。