ライダーメーカーのオースターは、ロボティクスや産業用途向けの視覚システムを開発するステレオラボを、3500万ドル（約54億円）と180万株の株式で買収したと発表しました。
この買収は、センサー業界における統合の動きの一環とされています。先月には、マイクロビジョンが破産したルミナーのライダー資産を3300万ドル（約51億円）で買収しました。オースター自身も、2022年に競合のベロダインと合併し、その前年にはライダースタートアップのセンスフォトニクスを買収するなど、M&Aを積極的に行ってきました。
この統合は、ヒューマノイドロボットやドローン、自動運転車、倉庫の自動化システムなどを含む「フィジカルAI」ビジネスの拡大を背景に進んでいるということです。技術の進展に伴い、より多くの資金調達が行われており、新たなセンサーモダリティを開発しようとするスタートアップも存在します。
オースターの共同創業者兼CEOのアンガス・パカラ氏は、長年ステレオラボに注目していたと話しています。パカラ氏は、ライダーが「安全性が重要なシステムの中核要素」としつつ、「スタックを上げる」ことを目指しているとしています。
パカラ氏によれば、ライダーに加えて「明らかに追加すべきセンサー」はカメラであり、ステレオラボはハードウェア面で「最高水準」であると評価しています。特に、ステレオラボがステレオカメラから物体の深度を判断するAIモデルの開発に注力している点を強調しました。
「統合された感知と認識プラットフォームを構築するために、彼らと協力するというビジョンを提案するのは、私たちにとって明らかな選択でした」とパカラ氏は述べています。
オースターは、統合に重点を置きつつも、ステレオラボを完全子会社として運営する方針です。
物理AIへの注目が高まる中、パカラ氏は単に注目を集めるためではなく、実際に顧客の問題を解決する安全で認証されたシステムを構築することを目指しているとしています。「フィジカルAIに対する期待は高まっていますが、ヒューマノイドの市場投入には時間がかかるため、一部の失望もあるでしょう」と述べました。
また、センサー業界の統合については、マイクロビジョンのCEOグレン・デヴォス氏も「業界は統合の時期に来ている」とし、現在の競争を支える収益が不足していると指摘しています。「統合が進むか、競争から脱落する企業が出てくるかのどちらかになるでしょう」と述べています。