インド政府は、5年後には世界的に銅が不足する可能性があると発表しました。銅はデータセンターや電気自動車などに不可欠な鉱物であり、2040年には需要が供給を25%も上回る可能性があるということです。
このような中で、企業や投資家は銅の需要増加に対応するために多額の資金を投入しています。AI鉱物スタートアップのKoBoldは、ザンビアで発見した銅鉱床を活用するために昨年537百万ドル（約832億円）を調達しました。
一方、微生物の力を借りて銅不足を解消しようとする動きもあります。スタートアップのTransition Metal Solutionsは、微生物の性能を向上させる添加物を使用して銅の生産を20%から30%増加させる方法を見つけたとしています。この技術を拡大するために、同社は600万ドル（約9億円）のシードラウンドを調達したとTechCrunchに独占的に明らかにしました。
微生物は、鉱物から金属を精錬するために重要な役割を果たしていますが、これまでの方法では十分な成果を上げられていないとされています。Transition Metal Solutionsの共同創業者兼CEOであるサシャ・ミルシュテイン氏は、微生物は多様なコミュニティで生活し、それぞれが役割を果たしているため、単一の菌株を増やすだけでは限界があると指摘しています。
同社は、採掘現場にすでに存在する無機化合物を使用して、微生物コミュニティ全体を向上させることに焦点を当てています。ラボでの試験では、従来の方法よりも30%多くの銅を抽出することに成功しています。
今後、同社は鉱山ごとに異なる微生物コミュニティに合わせて添加物を調整し、最適な方法を見つける方針です。また、第三者の冶金ラボと協力してその効果を実証する予定です。
この技術が成功すれば、銅不足を解消する可能性があると期待されています。