エストニアを拠点とするスタートアップ、ボーカルイメージは、AIを活用した音声コーチングを通じて、人々の声とコミュニケーションスキルの向上を図ることを目指していると発表しました。同社のアプリは400万回以上ダウンロードされ、16万人のアクティブユーザーを抱えています。
CEOのニック・ラホイカ氏は、ベラルーシ出身で、エストニアに移住するまで英語を話すことができなかったといいます。彼はかつてスピーチに対する不安を抱えていましたが、その経験が同社のミッションにインスピレーションを与えたと述べています。
ラホイカ氏は、学校時代に不明瞭な発音でいじめを受けた経験があると語っています。20代初めには、声とコミュニケーションが訓練によって向上することを教えてくれたボーカルコーチ、マリナ・シュキュラヴァ氏に出会いました。
彼らは他の人々を助けるためにYouTubeチャンネルを開設し、最終的にボーカルイメージというアプリに発展しました。このアプリは、自宅で利用できる1対1のコーチングの手頃な代替手段として位置づけられています。
インタラクティブなライブラリには、早口言葉や呼吸法、ジェスチャーに関するアドバイスが含まれています。ボーカルイメージは、共同創業者兼CTOのミカライ・カラリョウ氏の参加により、AIを活用した自動フィードバックと個別のアドバイスを提供する方向に進んでいます。
このアプリのガイドは主に職業関連の目標、例えばプロフェッショナルスキルやリーダーシップスキルの向上、公演やプレゼンテーション能力の開発を中心に展開しています。また、自己信頼を高めたい人々や、ベラルーシでLGBTQの権利を支援してきたシュキュラヴァ氏の影響を受けた人々もサポートしています。
ボーカルイメージの創業者たちはベラルーシ出身ですが、アレクサンドル・ルカシェンコ大統領を排除するための抗議が失敗し、弾圧を受けた後、多くのベラルーシの創業者とともに母国を離れました。ラホイカ氏は、ビジネス環境が有利であると判断し、エストニアを選びました。
タリンに移住した後、ボーカルイメージは地元のアクセラレーターであるスタートアップワイズガイズに参加し、急成長を遂げた成功例とされています。ラホイカ氏によれば、その後、年間経常収益（ARR）は6億5000万ドル（約100億7500万円）に達しました。
最近では、フランスのエドテックVCファーム、エデュキャピタルが主導し、エストニアのスペシャリストVCやドイツのジェネレーションズファンドが参加する360万ドル（約5億5800万円）のシードラウンドを調達しました。
8月現在、ARRは1200万ドル（約186億円）に達し、5万人の有料ユーザーを抱えているとしています。20人のチームには、多くのベラルーシ人亡命者が含まれています。ボーカルイメージは、開発チームを拡大し、英語、スペイン語、ドイツ語、フランス語、ウクライナ語、ロシア語に加えて、さらなるローカリゼーションを展開する方針です。
この資金調達は、ハギングフェイス、メタ、スケールウェイによるヨーロッパAIスタートアッププログラムでの受賞後に行われましたが、競争が激化する中でのことです。例えば、エドテック企業ヘッドウェイは最近、AIを活用したスピーチトレーナーをソーシャルスキルアプリ「スキルスタ」に追加しました。しかし、ボーカルイメージはGDPRに準拠したAIデータベースを持つことが強みです。
1日あたり約3万5000件の録音を行い、100万以上の実際の音声サンプルを蓄積しています。これらの録音は、コミュニティによって「自信がある」か「子供っぽい」かを判断するボイスレーティング機能を通じてラベル付けされています。このようなデータセットは、ボーカルイメージのようなアプリが精度を向上させるために必要不可欠であり、AIスタートアップが人工音声を微調整するのにも役立つ可能性があります。