イスラエルに拠点を置くスタートアップ企業AIRは、電動垂直離着陸機（eVTOL）の開発を進めており、23億円（約155億円）を調達したと発表しました。この資金は生産施設の拡張や人員の増強、米国市場への進出に充てられる予定です。
AIRは、個人用の操縦型eVTOL「AIR ONE」と、貨物輸送や防衛用途に向けた無人型eVTOLを提供しています。2023年後半に最初の貨物eVTOLを納入し、現在までに2,500件以上の個人用航空機の予約を受けているということです。今年中に15機の貨物eVTOLを出荷する計画です。
同社のCEOで共同創業者であるラニ・プラウト氏は、TechCrunchのインタビューで、今回の資金調達がアメリカ国内でのドローンやeVTOLの開発を促進する大統領令や、FAAのMOSAICルールの更新を背景に行われたと述べました。
同社の貨物航空機は現在、実験的耐空証明（EAC）の下で運航されており、認証プロセスが完了次第「型式証明」に移行する予定です。型式証明は、航空機が安全性や規制基準を満たし、商業的に生産・運用できることを意味します。
一方、二人乗りの操縦型AIR ONEは、新しいMOSAICルールの下で軽スポーツ航空機（LSA）の認証を受けることを目指しています。AIRは、2026年にはこのルールが施行され次第、最初の個人顧客への納品を開始する方針です。
米国市場は、企業契約や政府契約の機会が多いことから、eVTOL企業にとって魅力的な市場とされています。しかし、AIRは既存の競合企業との激しい競争に直面しています。ジョビー・アビエーションやアーチャー・アビエーションはすでに航空会社と提携し、軍事契約も締結しています。
AIRは、設計アーキテクチャとコスト管理が競争優位性をもたらすとしています。現在の資金調達ラウンドは、米国での高生産量の製造拠点の設立に役立つと期待しています。
プラウト氏は、「AIRの特徴は、両方の航空機バリアントに共通する設計DNAです」と述べ、これが開発、製造、スケーラビリティを効率化する要因であると説明しました。
また、無人モデルは簡略化された標準作業手順（SOP）に従っており、最低限の訓練を受けた地上クルーでも操作可能です。自動車製造の原則を適用することで、スケーラブルな生産を実現し、コストギャップを縮小しているということです。