アメリカの防衛関連企業アンドゥリルは、ミシシッピ州において高生産量の固体ロケットモーター（SRM）工場を稼働開始したと発表しました。これにより、アメリカの宇宙および防衛ミッションの需要に応えるとしています。
この工場は、2026年末までに年間6,000個の戦術用モーターを生産する能力を持つ予定で、アンドゥリルはアメリカの「第三の」SRM供給業者としての地位を確立する方針です。すでに700以上のモーターが静的試験を通過しており、これらのモーターはミサイル迎撃機や深宇宙探査機などに使用されるということです。
ロシアによるウクライナ侵攻や南シナ海での緊張の高まりを背景に、武器の需要が急増しており、有望なスタートアップ企業が次々と参入しています。国防総省はアメリカの兵器庫を強化するため、Ursa MajorやX-Bow Systemsなどの新規参入企業に資金援助を行い、プロトタイプから商業化へと進める方針です。
SRM製造業者が増える中で、供給網の別のセグメントの脆弱性が浮き彫りになっています。これらの企業が生産するモーターには、すべてアメリカンパシフィック社（AMPAC）がユタ州で製造する強力な酸化剤である過塩素酸アンモニウム（AP）が必要です。
ノースロップ・グラマン社は、AP生産ラインを設立するために1億ドル（約155億円）以上を投資しましたが、軍の認証基準の高さから生産の拡大は遅れていると昨年のウォール・ストリート・ジャーナルが報じています。ノースロップ社はTechCrunchのコメント要請に応じませんでした。
APの供給網は、アンドゥリルを含む供給業者にとってのボトルネックとなっており、事故や火災による重要資産の損失のリスクが続いています。アンドゥリルは、第二の供給元の復活が重要であり、新たな供給業者の参入を歓迎するとしています。
この問題は新しいものではありませんが、ノースロップ・グラマンとL3ハリスのAerojet RocketdyneによるSRMの二社独占がアンドゥリルなどによって挑戦される中で、供給網の脆弱性が浮き彫りになっています。
元国防総省の産業基盤担当高官であるジェリー・マクギン氏は、1990年代にSRMの需要が低下する中で、APの複数の供給業者の必要性が減少したと述べています。ペンタゴンは1990年代に「独占への合併」を支持し、一つの健全な供給業者を持つことを選んだといいます。
今日の単一供給元のリスクは、容量の問題ではなく、需要の復活に関するものだと彼は指摘します。「容量は問題ではなく、供給を生み出すための十分な注文とリードタイムが必要です」と述べています。
AMPACは4月に、親会社が新しいAP生産ラインに1億ドル（約155億円）を投資し、生産能力を50%増加させると発表しました。このプロジェクトは来年の完了を予定しており、すべてが計画通りに進んだとしてもタイトなスケジュールです。AMPACは新しいラインの状況についてTechCrunchのコメント要請に応じていません。
需要とリードタイムのバランスは微妙です。ペンタゴンの調達責任者ビル・ラプラント氏は、2月に議員に対して「リードタイムの暴政」と呼び、過去の「飽食か飢餓か」の調達行動を警告しました。
「産業界もまた、国防総省からの明確で一貫した需要信号を受け取るまで、リスクを抱えて追加の生産能力を構築することに慎重です」と述べました。
Ursa Majorは、従来の製造方法を遅らせる落とし穴を避けるために、アディティブ製造プロセスを推進していると広報担当者は述べました。ですが、最も革新的に製造されたモーターでもAPが燃焼に必要です。
SRM製造への資金提供は、産業基盤を支援するための大きな取り組みの一環です。マクギン氏は、ワシントンがモーターのプロトタイプを作成できるのであれば、APのプロトタイプも作成できるはずだと述べています。
「第二の供給元を開発することが不可欠であるならば、政府はUrsa MajorやX-Bowなどと同様に、他の企業とプロトタイプの取り組みを行い、別のAP供給元を開発することに焦点を当てるべきです」と述べています。