インドのドローン新興企業ラフェmPhibrは、軍用無人航空機の需要増加を背景に、155億円（約100百万ドル）の全株式シリーズBラウンドで資金調達を行ったと発表しました。このラウンドは、ジェネラル・キャタリストが主導しました。ラフェmPhibrは、研究開発と地元での生産能力を強化する方針です。
ドローンは世界の軍事作戦でますます普及しています。最近のインド・パキスタン間の紛争でも、両国の軍隊がドローンを大規模に展開しました。この状況を受け、インド政府は今後12〜14か月でドローンへの支出を470億円（約30億ドル）に3倍に増やす予定です。
ラフェmPhibrは、インドの国内ドローン製造能力を強化することを目指しており、中国が世界のドローン製造で優位に立っている中での挑戦です。
ラフェmPhibrは2017年にヴィカシュ・ミシュラ氏（会長）とヴィヴェーク・ミシュラ氏（CEO）によって設立されました。ノイダに拠点を置くこのスタートアップは、現在、4.4ポンドから441ポンドのペイロードを持つ9種類のドローンを提供しており、平均で12マイルから124マイルの距離をカバーします。これらのドローンには、mR10の運用ドローンスウォーム、mR20の高地物流補給用、X8の海上巡視および状況認識用、そして複雑な地形での迅速な監視のためのバーラト軽量携帯型ドローンが含まれます。
ラフェmPhibrの顧客は10社以上で、すべてインドの政府機関です。インド陸軍、海軍、空軍のほか、国境警備隊や中央予備警察部隊、インド・チベット国境警察などの武装警察部隊が含まれます。
ミシュラ兄弟は、2016年にラフェmPhibrのコンセプトを考案しました。ヴィカシュ氏はマサチューセッツ工科大学で、ヴィヴェーク氏はジョージア工科大学で学んでいました。最初の3〜4年間は、防衛部隊の運用ニーズや環境、地形の考慮事項を理解することに専念しました。その後、インド軍のニーズに応えるためにマルチコプターの製造を開始し、徐々に固定翼機や垂直離着陸機（VTOL）に拡大しました。
「新しいニーズがあり、ニッチな分野であるため、既存のものに制約されないように研究と製造の両方に注力しました」とヴィヴェーク氏はインタビューで述べています。
ラフェmPhibrは2017年に2,000平方フィートの研究施設からスタートしましたが、100,000平方フィートの研究・製造施設に拡大しました。今回の資金調達により、650,000平方フィートの施設にさらに拡大しました。既存の投資家であるシンク・インベストメンツも参加しました。
「技術の移転には初日から反対してきました」とヴィヴェーク氏はTechCrunchに語りました。
ラフェmPhibrは、飛行コントローラー、バッテリー、ドローン構造の製造に必要なすべての部品と材料を国内で生産しています。これには、金属、熱可塑性樹脂、カーボンファイバー複合材、ワイヤーハーネスが含まれます。独自の自動操縦装置と慣性航法システムも開発しています。ただし、レーダーと高性能カメラは輸入しており、18か月以内に国内生産を予定しています。
ラフェmPhibrは、中国からの部品供給に依存せず、サプライチェーンの課題を回避しています。
「最大の課題は施設の設立と研究です」とヴィヴェーク氏は述べています。「インドでの研究は、インフラが整っている米国に比べてやや高価です。機械の調達、設置、運用も課題です。これに対応するため、従業員の育成に注力してきました」と付け加えました。
ラフェmPhibrは、ドローンにAIを活用し、監視シナリオでの物体検出、電子戦への適応のための周波数帯の自動切り替え、AIを使用した分散型決定を行うUAVスウォームインテリジェンスを導入しています。
最近、ラフェmPhibrはドイツのヘンゾルトやフランスのサフランと新しいセンサーの開発で協力し、フランスのダッソー・システムズとはソフトウェアシミュレーションの要件で提携しました。
ラフェmPhibrは、インド以外の市場にも進出する計画です。この目的のために、ドバイやパリの防衛航空ショーにも参加しています。
ヴィヴェーク氏は、すでにいくつかの輸出ライセンスを取得しており、さらに多くのライセンスを求めていると述べましたが、具体的な詳細は明かしませんでした。
「世界中のいくつかの政府機関と非常に進んだ話し合いが進行中で、今年中に納品を開始できることを期待しています」と述べました。
過去12か月で、ラフェmPhibrは300機以上のドローンを販売し、過去4年間で最大4倍の収益成長を遂げたとヴィヴェーク氏は述べましたが、具体的な数字は明かしませんでした。また、過去4年間すべてで利益を上げており、今後2〜5年以内に株式公開を予定しているとしています。
ラフェmPhibrは約600人の従業員を抱えており、そのうち150人が研究に、250人以上が生産に従事しています。これまでに合計225億円（約145百万ドル）の株式資金を調達しています。