防衛技術は、ベンチャーキャピタルにとって以前は敬遠されていた分野でしたが、現在では注目の投資セクターとなっています。しかし、NATOイノベーションファンドを含む多くの投資家が、技術が民間用途にも適用可能であることを求めています。
エストニアのベンチャーキャピタル企業ダークスターは、このトレンドから逸脱し、純粋な軍事用途に投資する方針です。ウクライナから生まれる戦闘実績のあるソリューションを活用し、欧州の再武装を支援することを目指しています。同社の共同創設者でジェネラルパートナーのラグナー・サス氏は、「これは非常に重要で、今だけでなく今後10年間にわたって必要です」と述べています。
ダークスターは、ウクライナやヨーロッパ全体で軍事顧客に製品を届けるため、スタートアップを支援する実践的なアプローチをとっています。ウクライナのチームにとっては、資金提供だけでなく、エストニアなどのNATO加盟国での適法な法人設立のサポートも行っています。「欧州の調達や助成金に参加したい企業は、運営面を完璧にする必要があります」とサス氏は述べています。
ダークスターは今後6〜12ヶ月で2,500万ユーロ（約41億2,500万円）の資金調達を目指しており、プリシードおよびシードラウンドに焦点を当てる方針です。通常の投資額は50万ユーロから100万ユーロです。すでにウクライナ-エストニアのスタートアップであるFarsight VisionとDeftakに投資を行いました。
サス氏にとって、武器への投資は当初は明白な選択ではありませんでした。彼はエストニアのスタートアップエコシステムの重要人物であり、Skypeの創設者が支援したペットオーナー向けコミュニティのスタートアップを皮切りに、CRMと営業ツールのPipedriveを共同設立しました。その後、50以上のエンジェル投資を行いました。
これらの投資の一部はユニコーン企業に成長しましたが、防衛分野には投資していませんでした。ロシアによるウクライナへの全面的な侵攻が始まった2022年以降、彼はウクライナにトラックや支援物資を届ける活動を行い、個人的およびビジネス上の関係を持っています。
「武器システムに関与したいと理解するまでに、かなり時間がかかりました」とサス氏は述べています。彼は1年半前にエストニアのドローンスタートアップKrattworksに初めて防衛投資を行いました。
Krattworksへの投資は、サス氏にとって重要な転機となり、彼の最後のエンジェル投資でもありました。現在、彼はダークスターに資金を投入しています。ダークスターは、2010年から2020年までの10年間、ハッカソンコミュニティGarage48での経験を活かし、ハッカソンやブートキャンプを組織するための連合として始まりました。その後、彼は別の会社Salto Xを設立し売却しましたが、その売却で利益を得たかどうかは不明です。
サス氏のアプローチを支持する人々は他にもいます。設立から15ヶ月のダークスターは、ヨーロッパの起業家やファミリーオフィス、エストニアの国家支援LP SmartCapからの支援を受け、1,500万ユーロ（約24億7,500万円）の初回クローズを完了しました。
SmartCapがダークスターのようなファンドを支援することは例外的なことであり、2023年に民間利用を求めずに防衛投資を行うことを認められたリトアニアのソブリンVCファンドCoinvest Capitalも同様です。これらがすべてバルト諸国から来ていることは偶然ではありません。
ロシアの近接性とソビエト連邦の旧占領は、エストニア人のサス氏にとって緊急性を感じさせるものであり、投資家が防衛の重要性を認識する中でヨーロッパ全体に広がっています。「しかし、その分野に実際のノウハウがなければ、苦戦します」とサス氏は述べています。ダークスターにとって、そのノウハウを構築することは、初日からエンドユーザーと話すことを意味しました。
ダークスターの場合、エンドユーザーはウクライナの旅団です。一部の変更が実施されているものの、同国は分散型のアプローチを採用しており、戦闘ユニットが独自の決定を下すことを可能にしています。これは外部者にとっては難しいかもしれませんが、サス氏は先行していました。
「この3年半で、私はウクライナに20回以上訪れ、100以上の部隊指揮官と個人的に会い、時間を共にし、話し合い、学びました」とサス氏は述べ、共通点も多く見つけたと語っています。「エリート部隊は、我々が想像する以上にスタートアップに似ています。」
安価な一人称視点（FPV）ドローンが数百万ドル相当の機材を破壊するために使用されてきましたが、サス氏はウクライナからの技術開発が簡単に模倣できると考えるのは大きな間違いであると言います。そこには洗練された技術があり、「ウクライナのエリートドローン大隊のほとんどは独自の研究開発を持っている」と述べ、最前線の両側で速度があるとしています。たとえば、光ファイバードローンはゲームチェンジャーとなっています。
ウクライナ以外のスタートアップにとって、それは紙上で機能するソリューションが無意味になる可能性があることを意味し、そこでダークスターのブートキャンプが役立つとしています。次回のブートキャンプは今夏にキーウで開催され、企業に「フィードバック、現地テストの機会、戦闘検証」を提供するとしています。
ダークスターの案件の一部はブートキャンプから生まれますが、パイプラインは広く、ウクライナの2,000の適格チームが目立っています。「我々が検討している多くのウクライナ企業は、設立から6ヶ月ではなく、2年以上前から存在しており、最低限の資本で製品と会社を構築することに成功しています。」
ウクライナ男性の総動員は、しばしば想定されるほど大きな障害ではありません。効果的な戦闘製品を構築する創業者は免除を受け、旅行承認を得ることができ、ウクライナの防衛スタートアップの創業者の大部分は女性であり、Farsight VisionのCEO、ヴィクトリア・ヤレムチュクもその一人です。また、ウクライナからの防衛技術の輸出制限は、現在撤廃の過程にあります。
サス氏は、防衛投資にも同様のロケーション哲学を適用しています。かつて「初期段階の北欧スタートアップは無駄を省き、シリコンバレーに移るべきだ」と主張したように、ダークスターはウクライナにのみ拠点を置くことを意図している企業には投資しません。また、中央および東ヨーロッパ、ラトビア、英国、ドイツなどに拠点を置くチームとも話し合っています。「1年か2年後、この[ポートフォリオ]ははるかに多様で混合されたグループになるでしょう。」
この目標に沿って、ダークスターは自身を汎欧州的な背景を持つと説明しています。サス氏は、エストニアを拠点とするジェネラルパートナーのカスパー・ゲリング氏、NATO協力サイバー防衛センターの所長であるマート・ノーマ氏（メイン写真の左側）と共に活動しています。4人目のジェネラルパートナー、フィリップ・ユンゲン氏はドイツに拠点を置き、ウクライナにもパートナーおよび追加スタッフがいます。
カテゴリーについては、ダークスターは自律システム、防空、電磁戦、通信、サイバーセキュリティ、センサー、監視と情報の両方の単一および二重用途に投資する計画です。
サス氏によれば、これらの一部は、NATO諸国が迅速なソリューションを購入することを望んでいるため、キャッシュリッチな主要契約者の買収ターゲットになる可能性があります。しかし、ウクライナの戦争が現代戦を変革したことを政府が認識する中で、他のスタートアップも数億円の収益を達成し、上場する可能性があります。
特に民間用途のない防衛スタートアップが独自に大成功を収めることができるかどうかは不明です。しかし、AndurilやHelsingのような企業の急速な成長と評価額、そして新しい防衛に焦点を当てたファンドの波は、ベンチャースケールのリターンの可能性がより真剣に受け止められていることを示唆しています。
いずれにせよ、サス氏を支えているのはより大きな何かです。彼はNAFOのユーモア、ウクライナを支援するためのミームを活用するグローバルなオンライン運動を受け入れていますが、ロシアの執拗な戦争経済についての厳粛な警告も発しています。「敵は非常に速く動いており、それがまさに私が技術コミュニティがその巨大で増大する脅威に対処するためにもっと関与する必要があると信じる理由です。」