スペースXは、スターシップの10回目の試験飛行で重要な成果を達成したと発表しました。これにより、これまでの失敗の連続に終止符を打ちました。
全長約123メートルのスターシップは、スペースXの打ち上げ施設であるスターベースから、現地時間の午後7時30分に打ち上げられました。33基のメタン燃料ラプターエンジンで上昇し、打ち上げから約3分後に分離したということです。
降下時には、スーパーヘビーブースターが新たなマヌーバーを試験しました。着陸に使用されるエンジンを意図的に停止し、予備エンジンに切り替えるというものです。この試験は、エンジン故障時のブースターの性能を理解するためのものです。試験は計画通りに進み、全長約71メートルのブースターはメキシコ湾に目標通り着水しました。
一方、上段部のスターシップは宇宙に到達し、初めてペズスタイルのペイロードドアを開けて、8基のスターリンク質量模擬衛星を放出しました。この能力はスペースXが計画していたものの、これまでのミッションでは実証できていなかったものです。また、宇宙でラプターエンジンの再点火にも成功し、インド洋に向けて誘導され、着水後に転覆して爆発しました。
降下中には、大気圏再突入時の高熱にさらされ、改良された熱保護システムの試験環境を提供しました。スペースXはこの試験で、一部のタイルを取り外して再突入時の「皮膚」の動作を確認する実験や、新しい金属タイルやアクティブ冷却タイルの試験も行いました。
最も重要なことは、上段部が通信を維持したままインド洋に着水したことです。前回の飛行では、宇宙に到達した後に姿勢制御を失い、ペイロードドアが開かないという問題が発生していましたが、技術者たちはこれを克服したとしています。
この試験は、スペースXにとって大きな成果です。これまでスターシップの上段部は、飛行中の一連の技術的な失敗により失われていました。これらの問題は、2027年半ばまでにNASAのために人類を月に着陸させることが可能か、または次世代のスターリンク衛星を展開する能力があるかどうかに疑問を投げかけていました。
今回の試験は、スペースXが最終的に人類と貨物を火星に送るためにスターシップを使用するという計画に向けた実質的な進展を示しています。まだ一連の技術的な課題をクリアする必要がありますが、今回の試験で一歩近づいたということです。