スペースXは、南テキサスから大型ロケット「スターシップ」を打ち上げる準備を進めていると発表しました。この試験飛行は、地上および空中での一連の失敗を挽回する機会となります。
前回のスターシップ試験飛行は約3か月前に行われ、スーパー・ヘビー・ブースターの初めての再利用を達成しました。しかし、そのミッションは、上段のスターシップが再突入時に分解し、ブースターが着陸時に爆発するという結果に終わりました。
その数週間後、10回目の飛行に予定されていたスターシップが地上での静的燃焼試験中に爆発し、試験台を破壊しました。このため、スペースXは次のミッションに向けて新しい上段を交換することを余儀なくされました。連邦航空局（FAA）は、9回目の飛行に関する調査を終了し、次の試みに向けた道を開けました。
これらの連続した失敗は、次の飛行を独自の試練に変えました。スペースXが学んだ教訓を統合し、新たな成功を収めることができるかということです。
スペースXのアプローチは「作って飛ばし、修正して繰り返す」として知られており、各試験飛行は貴重なデータを提供します。しかし、「シップ」の飛行中の損失が続くことで、商業顧客やNASAのためのペイロードを運ぶ準備がいつ整うのかという疑問が生じています。
これらの挫折にもかかわらず、スペースXは2023年4月の初飛行以来、ステンレス製のスターシップで顕著な進歩を遂げてきました。最近では、5月に初めてブースターを再利用し、迅速な再利用が可能であることを証明しました。しかし、上段を戻し、再利用のために着陸させるという最終目標にはまだ時間がかかるようです。
財政的な側面も公になっています。スペースXは、テキサス州の規制当局に提出した1月の書類で、スターシップ計画とStarbaseにすでに「75億ドル（約1兆1625億円）」以上を投入したと述べました。最近では、フロリダ州知事に対し、ケネディ宇宙センターとケープカナベラル宇宙軍基地でのスターシップ発射台にさらに18億ドル（約2790億円）を投資する予定であると伝えました。
NASAもスターシップの成功に期待を寄せています。
スペースXは、NASAのアルテミス計画の一環として、宇宙飛行士を月に戻すための「ヒューマン・ランディング・システム」として知られるスターシップのバージョンを開発するため、40億ドル（約6600億円）相当の2つの契約を結んでいます。このミッション、アルテミスIIIは、現在2027年半ばに予定されています。この日程を達成し、スターシップが人間にとって安全であるというNASAの信頼を得るために、スペースXは単純な打ち上げと再突入を超える一連の厳しいマイルストーンを実証する必要があります。それには、シップの再利用可能な耐熱シールドの完成、低地球軌道での低温推進剤の移送の実証、月面へのスターシップの着陸が含まれます。これらのいずれも歴史的なものであり、スペースXはすべてを完了しなければなりません。
一方、ブルームバーグは最近、スペースXがファルコン9プログラムから多数のエンジニアをスターシップに再配置し、大型ロケットの問題解決に向けて進展を図っていると報じました。
スターシップの会社の長期計画における重要性は過小評価できません。スペースXのCEOであるイーロン・マスクの長年の野望である火星への貨物と人間の運搬を最終的に実現することに加えて、スペースXはスターシップを活用して、より大きなサイズで高スループットのStarlinkインターネット衛星をより高い頻度で打ち上げることを目指しています。そのサービスが600万人の世界的な顧客を超える中で、スペースXはコンステレーションを迅速にアップグレードし、マルチプラネットの野望を実現するための収益を増やすことを目指しています。
スターシップは、これまでに建造された中で最大かつ最も強力なロケットであり、全高は約400フィート（約122メートル）で、ブースターにはメタン燃料のラプターエンジンが33基、シップには6基搭載されています。打ち上げ時には、統合されたスターシップは約1650万ポンド（約7480トン）の推力を生み出します。
今回の飛行では、スペースXはメキシコ湾でのスーパー・ヘビーの制御されたスプラッシュダウンと、インド洋でのシップのスプラッシュダウンを計画しています。
これは今年4回目の試験飛行となります。打ち上げは8月24日に予定されており、午後7時30分（東部標準時）に開く1時間の打ち上げウィンドウがあります。スペースXはXで打ち上げをライブ配信します。