インターネットの提供や森林火災の監視など、衛星は多くの驚異的な任務を達成することができます。しかし、多くの衛星は地球の大気圏で燃え尽き、最期を迎えるか、燃料を使い果たして「墓場」と呼ばれる軌道に移動し、冷凍状態で地球を周回します。
アメリカのデンバーを拠点とする新興企業ルクス・エテルナは、この状況を変えようとしています。同社は再利用可能な衛星「デルフィ」を設計し、2027年に打ち上げと着陸を目指すと発表しました。
この計画が成功すれば、衛星の打ち上げコストを大幅に削減する可能性があります。また、現在のように長期間軌道に留まることを前提とした設計とは異なり、用途の変更が柔軟にできるようになるということです。
この特性は、アメリカ国防総省の関心を引いています。同省は低軌道をアメリカの軍事戦略の重要な一部として位置づけています。
ベンチャーキャピタルもこの計画に注目し、資金を提供しています。ルクス・エテルナは、スペースキャピタルをはじめ、ダイナモベンチャーズやミッションワンキャピタルなどの初期段階のファンドから、約6億2000万円（400万ドル）の資金を調達しました。
創業者兼CEOのブライアン・テイラー氏は、昨年、元勤務先のスペースXがスターシップの試験機を打ち上げるのを見て、ルクス・エテルナのアイデアが浮かんだと述べています。「スターシップを何か素晴らしいもので満たし、業界全体を変えるものにしたい」とテイラー氏はテッククランチとのインタビューで語りました。
スターシップはこれまでに建造された中で最大のロケットであり、大型のペイロードを宇宙に送ることが可能です。衛星や宇宙船を製造する人々にとって、ロケットの貨物室に収まるかどうかという制約があるため、サイズは重要です。他にもブルーオリジンのニューグレンなど、重荷重ロケットが開発されています。
地球の大気圏に高速で再突入する際の過酷な力に耐える衛星を設計するのは難しいですが、重荷重ロケットによって余裕のあるスペースが提供されることで、コストや重量のトレードオフを考慮せずに再突入を何度も可能にする衛星を作ることができるとテイラー氏は述べています。
ルクス・エテルナの場合、耐熱シールドを使用することを意味します。水曜日に公開されたレンダリングでは、デルフィ衛星の円錐形の耐熱シールドが、NASAの有名な宇宙船を保護したものに似ているということです。
テイラー氏によれば、これには理由があるとしています。「NASAが過去の探査ミッションやサンプルリターンミッションで行ったことを参考にしました。これは私たちが採用した設計を正当化するのに非常に役立ちました」と述べています。「このような野心的なことを行う際には、すべてを一から作り直すのではなく、過去の成功例を活かすことが重要です。」
テイラー氏は、デルフィ衛星の具体的な作動方法や、ルクス・エテルナが打ち上げ後に衛星をどのように改修するかについての詳細は明かしませんでした。（設計には、衛星本体を折りたたんで耐熱シールドの後ろに安全に収める機能が含まれているようです。）
確かに、彼は衛星業界での豊富な経験を持っています。スペースXのスターリンクやアマゾンのクイパー衛星プログラム、スペースインフラストラクチャーの新興企業ロフトオービタルでの勤務経験があります。
デルフィの計画は、2027年にスペースXのファルコン9ロケットで打ち上げ、完全な軌道飛行を行い、その後地球に帰還することです。その後、デルフィの再利用性を証明するために、再び同じプロセスを繰り返す方針です。
その後、テイラー氏のチームは、さらに大きな生産用の機体を開発し、より高い再利用性を実証する予定です。
数十年にわたる宇宙飛行の革新にもかかわらず、テイラー氏は業界がまだ非常に若いと考えており、ルクス・エテルナのような企業が長期的なビジネスを確立するための多くの機会が残されていると述べています。
「コンピュータチップの成熟度には達していませんし、自動車の成熟度にも達していません」と彼は言います。衛星の再利用性がその変化を助けるとしています。そして、テイラー氏はその目的に専念しながら、宇宙を基盤とした経済で存在するであろう想像もつかないものについても非常に楽しみにしていると述べています。
「何が来るのか、私たちはまだわからない。それが一番ワクワクする部分です」と彼は言いました。