アメリカの環境技術のスタートアップ企業「フラックスニウム（Fluxnium）」は、海水から原子力発電の燃料となるウランを抽出する新たな技術を開発し、およそ700万ドル（約10億8500万円）の資金調達を実施したと発表しました。
アメリカ政府は2050年までに原子力発電の容量を3倍に引き上げる目標を掲げていますが、燃料となるウラン価格の高騰が課題となっています。アメリカ・エネルギー情報局によりますと、未精製のウランである「イエローケーキ」の価格は過去5年間で75%上昇しています。さらに、アメリカ国内には大規模なウラン資源が不足しているということです。
こうした中、フラックスニウムは海水からウランを抽出する技術の実用化を進めています。同社によりますと、海水には40億トン以上のウランが含まれており、これはおよそ5万年分の需要を賄える量に相当するとしています。同社のジェフ・グリーン最高経営責任者（CEO）は、「確認されている世界の鉱山の埋蔵量をすべて合わせたものより、1000倍も多い量だ」と述べています。
同社はこれまで非公開で開発を進めてきましたが、このほど700万ドル（約10億8500万円）の資金調達を完了したと明らかにしました。この出資には、アメリカ最大の原子力発電所運営会社であるコンステレーション・エナジーなども参加しています。
現在、アメリカではAI（人工知能）のデータセンター向けの新たな電力源として、原子力発電への投資が活発化しています。一方で、世界のウラン供給の多くは特定の国々に依存しており、地政学的なリスクが指摘されています。グリーンCEOは、「予測される需要を考慮すると、構造的なウラン不足に陥る可能性がある」と指摘し、海水からの抽出がエネルギーの安定供給に向けた解決策になるとしています。
フラックスニウムの技術は、アメリカ・エネルギー省の国立研究所で開発された化学技術を活用したものです。特殊なポリマー繊維を用いて、海水に溶け込んでいるウランを吸着させる仕組みだということです。
国立研究所での実証段階では、1ポンドあたりの抽出コストが200ドル（約3万1000円）を超えていましたが、同社は繊維の表面積を増やすことで吸着量を高め、コストを大幅に引き下げることに成功したとしています。
具体的な工程としては、編み込まれた長い繊維を海に運び、海藻の養殖のようにブイから吊るします。30日から60日後に陸へ引き揚げ、有害な廃棄物を出すことなくウランを抽出する方針です。また、使用した繊維は複数回にわたって再利用できるということです。
抽出されたウランはイエローケーキとして精製され、既存のサプライチェーンを通じて販売される計画です。同社は今後、製造工程の効率化を進め、さらなるコスト削減を目指すとしています。