米国国家道路交通安全局（NHTSA）は、Amazon傘下のZooxが製造したカスタムロボタクシーに対し、公道での実証試験を行うための特例を承認したと発表しました。この決定により、Zooxのカスタム製自動運転車両が連邦の自動車安全基準に適合しているかどうかに関する長年の議論が終了しました。
この特例は、ステアリングホイールやペダルが必要とされる安全基準にZooxの車両が適合しているかどうかを巡るものでした。Zooxは2022年7月に自己認証を行ったと発表しましたが、NHTSAはこれに対し調査を開始しました。調査は2023年3月に開始され、Zooxが自己認証に用いたプロセスとデータが対象となりました。
調査はZooxの自動運転技術の開発や試験を遅らせることはありませんでした。2023年初頭、Zooxはカリフォルニア州フォスターシティの本社近くで、ステアリングホイールや他の伝統的な操作装置を持たないロボタクシーの公道試験を開始しました。その後、試験範囲をラスベガスやサンフランシスコに拡大しています。
現時点でZooxは商業サービスを運営していませんが、サンフランシスコでは従業員やその家族、友人に向けてロボタクシーを開放しました。今年初めには、ラスベガスで一般の早期利用者を対象とした「Zoox Explorerプログラム」を開始しました。
今回の特例は、Zooxがロボタクシーを実証するためのものであり、商業的な運用を許可するものではありません。
NHTSAの発表は、新しい全国的な枠組みと関連しています。この枠組みは、ステアリングホイールやペダル、サイドミラーといった伝統的な手動運転装置を持たない自動運転車両を、より容易に展開できるようにする方針です。
この枠組みは「AV STEP（自動運転車両安全性、透明性および評価プログラム）」と呼ばれ、手動操作装置がないために連邦安全基準に適合しない自動運転車両の販売と商業化をNHTSAが承認することを可能にします。
改訂されたプロセスでは、Zooxのような企業が試験と実証のための特例を迅速に申請できるようにし、最終的には商業運用の特例も受けられるようにします。Zooxの広報担当者は、NHTSAとの密接な協力のもと、このプロセスを進めていると述べています。
合意の一環として、NHTSAはZooxの自己認証に関する調査を終了しました。Zooxは、目的別に製造された車両が連邦の自動車安全基準に適合しているという表現を削除または隠すことに同意しました。