アメリカのスタートアップ企業「レザボア（Reservoir）」は、電力網の安定化に貢献し、利用者の利便性を高めた次世代のスマート給湯器の普及に向けて、800万ドル（約12億4000万円）の資金調達を実施したと発表しました。
家庭用給湯器は、一般的に家庭のエネルギー消費量の約18％を占め、水漏れ被害の主な原因の一つとなっています。しかし、多くの利用者は給湯器の存在を日常的に意識することは少なく、技術的な進歩も遅れているのが現状です。
3Dプリント関連企業「フォームラブズ（Formlabs）」の元幹部であるルーク・ウィンストン＝アルマンザル氏らは、この課題を解決するため「レザボア」を共同で設立しました。同氏は「従来の給湯器は膨大なエネルギーを消費する一方で、スマートな機能が欠けています。電気自動車の充電よりも、お湯を沸かすことに多くのエネルギーを使っていました」と指摘しています。
今回発表された800万ドル（約12億4000万円）のシードラウンドの資金調達は、「アシメトリック・キャピタル・パートナーズ（Asymmetric Capital Partners）」が主導し、「ファウンダー・コレクティブ（Founder Collective）」や「MCJ」も参加したということです。
同社は調達した資金を活用し、初期市場であるボストン周辺での設置台数を拡大する方針です。これまでに約100台を設置しており、来年末までに約1000台の導入を目指すとしています。ウィンストン＝アルマンザル氏は「1000台規模になれば、メガワット級のエネルギー容量として機能するようになります」と述べています。
レザボアの給湯器は、利用者の湯の使用パターンを学習し、電力需要が低く電気代が安い時間帯に稼働する予測加熱機能を備えています。搭載されているヒートポンプは、従来の電気温水器の約4倍、ガス給湯器の約5倍のエネルギー効率を実現しているということです。
さらに同社は、将来的に設置された給湯器をネットワーク化し、電力会社の需要応答（デマンドレスポンス）プログラムに参加する構想も持っています。これにより得られた収益を製品価格の引き下げに還元する方針です。
また、消費者に選ばれる製品とするため、従来の給湯器にはない多くの機能を搭載しています。超音波流量センサーによる家庭内の水漏れ検知機能や、専用アプリを通じた通知機能を備えています。上位モデルの「マックス（Max）」では、即時にお湯を供給する再循環バルブや、寒波時の配管凍結を防ぐ混合バルブが追加されているほか、タッチパネルやアプリの操作で大量のお湯を供給できる機能も搭載されているということです。
販売戦略として、同社は自社で配管工事部門を立ち上げ、販売から設置までのプロセスを迅速化しています。価格は、設置費用込みで上位モデルの「マックス」が6500ドル（約100万円）、基本モデルの「コア（Core）」が5000ドル（約77万円）となっています。マサチューセッツ州の住民は1050ドル（約16万円）の補助金を受け取ることができ、実質的な負担額は3950ドル（約61万円）に下がるということです。
この価格は、既存のヒートポンプ式給湯器と比較しても競争力があります。例えば、一般的な80ガロン（約300リットル）の給湯器は本体価格が約3500ドル（約54万円）、設置費用が約1000ドル（約15万円）かかります。従来の電気温水器は初期費用が約1700ドル（約26万円）と安価ですが、レザボアの製品を導入することで、ボストンの一般的な家庭では年間最大1000ドル（約15万円）の光熱費を削減できるとしています。同社は10年間の保証を提供しており、保証期間内に初期費用の回収が十分可能だということです。
ウィンストン＝アルマンザル氏は「優れた技術を持つだけでは不十分であり、手頃な価格で提供される必要があると考えています」と述べています。
ヒートポンプ式給湯器はこれまで市場の一部にとどまってきましたが、レザボアの取り組みが成功すれば、次世代給湯器の普及が加速し、電力網の負荷軽減にも大きく貢献することが期待されています。
