アメリカのシリコンバレーなどで、AI（人工知能）技術の普及を背景に20歳未満の若手起業家が次々とスタートアップを立ち上げる中、SNSを通じた過度な競争や投資家からの短期間での成長要求など、新たなプレッシャーに直面している現状が明らかになりました。
カザフスタン出身のアーラン・ラフメツァノフ氏（19）は、15歳でプログラミングを始め、17歳で投資家から初期資金を獲得しました。同氏が立ち上げたAI向けソフトウェア支援企業「Nozomio」は、これまでに600万ドル（約9億3000万円）以上の資金を調達したということです。ラフメツァノフ氏は「勝つか負けるかしかなく、多くの若手起業家も同じ考えを持っています」と述べています。
これまで投資家は、大手IT企業での勤務経験を持つ起業家を好む傾向がありました。しかし、AIツールの普及により開発のハードルが下がり、大企業での経験がない若者でも起業しやすい環境が整いつつあると指摘されています。
例えば、プランジャリ・アワスティ氏（19）は、高校や大学を中退してAIスタートアップを立ち上げました。同氏はメール管理を効率化するサービスを運営したのち、現在は新たな事業を非公開で開発しているということです。アワスティ氏は、以前は投資家から起業の理由を問われることが多かったものの、現在では起業がより一般的な選択肢になっているとしています。
投資会社「Vermilion」のアシュリー・スミス氏によりますと、投資家は若手起業家のオープンソースへの貢献度やAIツールの習熟度を高く評価しているということです。一方で、市場の要求は厳しさを増しており、数年単位ではなく数か月単位での急成長が求められる方針が示されています。スミス氏は「かつてのように、時間をかけて製品を市場に適合させる猶予はなくなっています」と指摘しています。
こうした状況下で、若手起業家はSNS上での見栄えや評価を過度に意識するようになっているということです。SNS上で開発の進捗を公開することが一般的になる中、資金調達や事業の方向転換など、あらゆる行動が公に評価されるためです。投資家のティモシー・チェン氏は「以前は既存企業との競争を懸念していましたが、現在は周囲の起業家との見栄えの競争を強いられています」と述べています。
実際、洗練されたPR動画を制作する傾向が強まっており、ある22歳の起業家は、この手法を用いて2000万ドル（約31億円）の資金調達に成功した事例も報告されています。一方で、失敗への恐怖やSNSでの批判に対する不安も高まっています。AI関連企業を共同創業し、160万ドル（約2億4800万円）を調達したエイダン・グオ氏（20）は、「常に失敗の恐怖があり、少しでも間違えれば多くの人から批判を浴びる状況にあります」と訴えています。
過酷な競争環境の中でも、基本に立ち返ることの重要性が強調されています。若手起業家たちは、顧客との対話や製品の向上に集中することが成功への道であるとしており、年齢に関わらず、誠実さや顧客への執着といったスタートアップの基本原則は変わらないということです。
