合成肥料は、現代の食糧生産において重要な役割を果たしていますが、その使用には環境への影響というコストが伴います。農場から流出した肥料が海洋の酸素レベルを低下させ、海洋生態系に影響を与えているということです。
合成肥料の完全な撤廃は難しい課題ですが、スタートアップ企業NetZeroNitrogenは、その使用量を最大で半分に削減できる細菌を開発したと発表しました。この細菌は、種子に直接適用され、植物が化学肥料を使わずに大気中から窒素を取り込むことを可能にするということです。
NetZeroNitrogenの共同創設者でCEOのジャスティン・ヒューズ氏は、「これは精密なアプローチで、肥料のように広範囲に散布するのではなく、目標に直接作用する方法です」と述べています。
同社は最近、World FundとAzolla Venturesが主導する660万ドル（約10億2000万円）の資金調達を行ったと発表しました。
NetZeroNitrogenの細菌は、ゲイリー・デヴァイン氏による10年以上の研究の成果であり、自然に窒素固定を行う細菌株を利用しています。ヒューズ氏は、この細菌が遺伝子組み換えではないことを強調しました。「これにより、規制のハードルが低くなり、有機市場にも参入しやすくなります」と述べています。植物が枯れると、細菌も死滅するということです。
同社はまず、米を対象にした製品を展開する計画です。細菌株を水に浸して種子に適用するのが最も簡単で、米は植え付け前に水に浸されるため、非常に適しているとしています。
また、同社は大規模な発酵槽を使用して細菌を生産することで、合成肥料と同等の量をより低コストで提供できるとしています。ヒューズ氏は「バイオ製造の生産コストは、肥料製造に広く使用されるハーバー・ボッシュ法に比べて大幅に低い」と述べています。
最終的な目標は、農家に対して合成肥料よりも1ヘクタールあたり50ドル（約7750円）以上安く細菌を販売することです。東南アジアの地域では、30%から40%の割引になる可能性があるとしています。
現時点では、合成肥料の使用を完全に無くすことはできないとヒューズ氏は述べていますが、「解決可能な部分においては、ほぼ100%の効率を達成できる」としています。
