スペインのスタートアップ企業「Liux（リウックス）」は、持続可能性を重視した超小型の電気自動車（EV）「Liux Big」を開発し、欧州市場でシェアを拡大する中国メーカーに対抗する方針を発表しました。
欧州の都市部では超小型車（マイクロカー）の需要が拡大していますが、現在は中国製のEVが市場の主流となっています。著名な超小型車ブランドである「スマート」も、製造拠点を中国に移管しています。こうした中、Liuxは持続可能性を中核に据えた超小型EVで、競争の激しい市場に参入するとしています。
同社が開発中の「Liux Big」は、縁石に対して直角に駐車できるほどの小型サイズですが、その名称には開発チームの大きな野心が込められているということです。Liuxの共同創業者であるアントニオ・エスピノサ氏は、「純粋な意味での『ヨーロッパ車』という概念はもはや存在しない」と指摘しています。
同社はスペイン国内に30年以上ぶりとなる新しい自動車工場を開設したものの、サプライチェーンを完全に欧州内で完結させることは不可能だと判断しました。その代わり、持続可能性を最優先課題として事業を展開する方針です。搭載されるバッテリーは欧州製ではありませんが、ソーラーパネルで発電した電力などを使用し、家庭で充電できる設計となっています。
また、メンテナンスを容易にし、現代の自動車にみられる急速な陳腐化を防ぐ工夫が施されています。特に注目されるのは、車体に亜麻（リネン）を主原料とした新しいバイオ複合材料を採用している点です。これにより、将来的な素材の抽出とリサイクルが可能になるとしています。
エスピノサ氏は、「実験室でのリサイクルと実際のリサイクルは異なります。素材や部品の完全性を保ちながら製造することで、初めて第二の寿命を与えることができる」と述べています。同氏は以前、リサイクル可能なボトルを使用したミネラルウォーター事業を立ち上げた経験を持ち、その知見が今回の自動車開発にも生かされています。
もう一人の共同創業者であるダビド・サンチョ氏は、EVエンジニアリングの専門家です。両氏は当初、リサイクル素材や植物由来の素材を多用した5人乗りのフル電動SUVのプロトタイプを発表しました。しかしその後、欧州での型式認定を取得しやすい小型車へと戦略を転換しました。
現在、Liuxは「Liux Big」の欧州全域での型式認定を取得しており、来年前半の販売開始を見込んでいます。従業員数は65人に増加し、スペイン国内の3つの施設で生産を拡大する準備を進めています。
マドリード近郊のアスケーカ・デ・エナーレスにある工場では、トヨタ自動車の生産方式を参考に、最終工程のみを行う効率的な体制を敷いています。同社は、2030年までに年間2万台の生産能力を確保できるとしています。
現時点で7,500人以上が購入の順番待ちリストに登録しています。主な顧客層は55歳から60歳の都市部居住者であり、同社は各家庭のセカンドカーとしての需要を見込んでいます。また、市場の動向を見極めつつ、企業向け車両管理会社や自動運転技術を持つ企業との提携も視野に入れているということです。
販売価格は、EV向けの補助金を適用する前の段階で1万8000ユーロ（約297万円）以下になる見通しです。これは超小型車の価格帯としては高めの設定ですが、同社は価格以上の価値を提供できると期待しています。
開発責任者によると、超小型車のカテゴリーでは重量やサイズの制限が大きな課題となります。しかしLiuxは、これらの制限をクリアしつつ、260リットルのトランク容量を確保しました。さらに、二輪車ではなく「自動車」を運転しているという感覚と安全性を重視し、スラロームやブレーキなどの走行テストを重ねているということです。
「Liux Big」の主要モデルには、15キロワット時と20キロワット時の2つのバージョンが用意される予定です。同社はこれまでに調達した1600万ユーロ（約26億4000万円）の資金を活用し、欧州全域の販売店と提携して市場投入を進める方針です。
ショールームの床材にリネンを連想させるリノリウムを採用するなど、デザイン面でも中国の競合他社との差別化を図るとしており、欧州発の新たな自動車ブランドとしての確立を目指しています。