アメリカの宇宙開発企業スペースXは、開発中の大型宇宙船「スターシップ」の改良版を用いた13回目の試験飛行を行い、第3世代の通信衛星「スターリンク」の展開に初めて成功したと発表しました。一方で、1段目のロケットブースターは海への模擬着水に失敗したということです。
スペースXは金曜日、プロトタイプであるスターシップの改良版（V3）を使用し、第3世代となるスターリンク衛星を初めて展開しました。
しかし、メキシコ湾で予定されていた1段目ロケット「スーパーヘビー」の模擬着水では、再び失敗に見舞われました。V3版のスターシップにおいて、スーパーヘビーに問題が発生するのは今回が2回目です。今年5月に行われたV3の初飛行でも、上段の宇宙船から分離する際に不具合が生じていました。
今回の打ち上げは、エンジンの不具合により点火直後に中止された前回の試みから、およそ1週間後に行われました。スペースXによりますと、問題解決のために6基のエンジンを交換して今回の飛行に臨んだということです。
金曜日の飛行では、ブースターは前回よりも飛行を継続したものの、模擬着水に必要なすべてのエンジンを正常に点火することができませんでした。その結果、想定以上の速度で水面に激突し、爆発したということです。
今回の打ち上げは、スペースXが今年6月に史上最大規模の新規株式公開（IPO）を行って以来、初めてのスターシップの打ち上げとなりました。同社が掲げる「飛行し、失敗し、修正する」という開発手法が試されるなか、先週の打ち上げ中止を受けて同社の株価は下落しました。株価はIPO以降、下落傾向が続いており、ピーク時の1株あたり200ドル（約3万1000円）以上から、金曜日の終値では115ドル（約1万7800円）まで値下がりしています。さらに時間外取引でも、ブースターの失敗を受けて一時2%下落しました。
一方で、上段の宇宙船については順調な結果となりました。5月の初飛行ではエンジン1基を喪失しましたが、今回は問題なく飛行し、新型衛星の展開に成功しました。宇宙船は大気圏再突入の過酷な環境に耐え、打ち上げから約1時間後にインド洋での模擬着水に成功したということです。
過去の試験飛行とは異なり、宇宙船は着水時に爆発することなく水面に浮遊しました。これにより、スペースXはドローンを使用して機体腹部の耐熱タイルを詳細に調査することができたとしています。
今回展開された新型のスターリンク衛星は、スターシップがまだ地球の周回軌道に到達する能力を備えていないため、展開から約20分後に大気圏で燃え尽きました。しかし、宇宙空間にある間にすべての衛星と通信することに成功しており、同社の収益の柱である衛星通信事業にとって大きな前進になったとしています。
より高性能な第3世代のスターリンク衛星を展開できるようになれば、多額の資金を要する宇宙インターネット網の経済性が向上する方針です。スペースXは、スターシップで60基の新型衛星を打ち上げることで、主力ロケット「ファルコン9」1機による打ち上げと比較して、通信のダウンリンク容量が「潜在的に20倍に増加する」としています。
しかし、スターシップがスーパーヘビーを再利用できずに使い捨てた場合、こうした経済的効果を実現できるかは不透明です。スペースXが提出した上場申請書類によりますと、完全な再利用が可能なスターシップが実現しなければ、スターリンク事業の進展は「より遅いペースとなり、コストも上昇する」ということです。