アメリカのIT大手アマゾンの創業者、ジェフ・ベゾス氏が率いる宇宙開発企業「ブルーオリジン」は、大型ロケット「ニュー・グレン」の1段目機体の再利用に初めて成功したと発表しました。
今回の打ち上げは現地時間の日曜日に行われ、「ニュー・グレン」としては3回目の飛行となります。同ロケットは10年以上の開発期間を経て、初飛行から1年余りで機体の再利用という大きな節目を迎えました。
ロケットの再利用は、打ち上げコストを削減し、事業の収益性を確保する上で極めて重要な技術です。現在、世界のロケット打ち上げ市場はイーロン・マスク氏が率いる「スペースX」が圧倒的なシェアを占めていますが、その最大の要因は主力ロケット「ファルコン9」の再利用技術にあるとされています。ブルーオリジンは今回の成功により、スペースXとの競争を本格化させる狙いがあるということです。
ブルーオリジンはすでに「ニュー・グレン」で商業用の搭載物を宇宙空間に輸送しており、今回が2回目の商業ミッションとなります。同社は今後、このロケットをNASA（アメリカ航空宇宙局）の月探査ミッションや、自社およびアマゾンが進める衛星通信網の構築に活用していく方針です。さらに、年内には同社初となる無人の月着陸船の打ち上げも予定しているとしています。
今回再利用された1段目の機体は、昨年11月に行われた2回目の打ち上げで使用されたものです。前回のミッションでは、NASAの火星探査機2機を宇宙に送り出した後、海上の無人船に帰還していました。今回も打ち上げから約10分後、海上に待機していた無人船に無事着陸し、2度目の回収に成功したということです。
今回の主な目的は、顧客であるASTスペースモバイル社の通信衛星を軌道に投入することでした。発表の時点では、上段ロケットが衛星を所定の軌道へ運ぶための飛行を続けているということです。