アメリカのスタートアップ企業、ネオロフォスは、AI推論用の小型光学プロセッサを開発するため、110億円（約1,705億円）を調達したと発表しました。ネオロフォスは、デューク大学とそのインキュベーターであるMetaceptから派生した企業で、光学特性を持つ「メタサーフェス変調器」を開発しています。この技術は、AIデータセンターで使用されるシリコン製GPUに比べて、推論作業において非常に高効率であるとしています。
ネオロフォスの光学プロセッサは、従来のシリコンチップよりも高速で、エネルギー効率が高いとされています。これにより、AIモデルの推論作業におけるコストを削減することが期待されています。資金調達は、ビル・ゲイツ氏のベンチャー企業であるGates Frontierが主導し、MicrosoftのM12やCarbon Directなども参加しています。
光学チップは、理論上、電気よりも発熱が少なく、温度や電磁場の変化に強いという利点があります。しかし、従来の光学部品はサイズが大きく、大量生産が難しいとされてきました。ネオロフォスは、自社のメタサーフェスがこれらの問題を解決できるとし、シリコン製品と比較して10,000倍小さいと主張しています。
さらに、ネオロフォスの光学プロセッサは、NvidiaのB200 AI GPUを大きく上回る性能を持つとしています。チップは56GHzで動作し、235ペタオペレーション毎秒（POPS）を達成し、消費電力は675ワットとされています。
ネオロフォスは、既に複数の顧客と契約しており、Microsoftを含む企業が製品に注目しているということです。しかし、同社はまだ製品化まで数年を要し、2028年中頃に市場投入を目指しています。
光学チップの大量生産の課題に対して、ネオロフォスは標準的なシリコンファウンドリの素材やプロセスを使用して製造可能であるとしています。今回の資金は、データセンター対応のOPUモジュールやソフトウェアスタックの開発、サンフランシスコの新しいエンジニアリング拠点の設立、テキサス州オースティンの本社拡張に使用される予定です。
MicrosoftのAIインフラストラクチャ担当副社長、マーク・トレンブレー氏は、「現代のAI推論は膨大な電力と計算能力を必要とする。ネオロフォスの技術は、AIモデル自体の進化に匹敵する計算の突破口を提供する」と述べています。
