核融合エネルギーを開発するスタートアップ企業のヘリオンは、核融合発電所の商業運転に向けた重要なマイルストーンを達成したと発表しました。ヘリオンのポラリス試作炉内のプラズマが、150百万度の温度に達し、商業運転に必要とされる温度の約3分の2に到達したということです。
ヘリオンの共同創設者兼CEOであるデービッド・カートリー氏は、「この地点に到達できたことに非常に興奮しています」と述べています。ポラリスは、重水素とトリチウムの混合燃料を使用しており、これによりヘリオンはこの燃料を使用する初の核融合企業となったとしています。
ワシントン州エベレットに拠点を置くこのスタートアップは、無限のクリーンエネルギー源としての核融合エネルギーを商業化しようとする他の複数の企業と競争しているということです。この技術の可能性に投資家が注目しており、今週、イナーシャ・エンタープライズは450百万ドル（約6975億円）のシリーズAラウンドを発表しました。昨年、ヘリオンはサム・アルトマン氏やソフトバンクを含むグループから425百万ドル（約6588億円）を調達しました。
他の多くの核融合スタートアップが2030年代初頭に電力供給を目指している中、ヘリオンは2028年にマイクロソフトに電力を供給する契約を結んでいます。これは、現在建設中のオリオンという商業用炉からの供給となる予定です。
ヘリオンの炉は、フィールドリバースドコンフィグレーションと呼ばれる設計を採用しています。この炉は、磁場を利用してプラズマを加速し、合体させることで、150百万度に達するということです。核融合反応から熱としてエネルギーを抽出するのではなく、核融合反応の磁場を利用して電気を生成する方針です。
ヘリオンは、将来的には重水素とヘリウム3の燃料を使用する計画です。ヘリウム3は地球上では希少ですが、ヘリオンは自ら燃料を生産し、核融合反応から直接電気を生成する効率を高めることを目指しています。
現在、ポラリスでの実験と並行して、50メガワットの核融合炉オリオンの建設も進めています。「我々の最終目標は、ポラリスを構築し供給することではなく、商業用発電所のスケールアップに向けた一歩です」とカートリー氏は述べています。
