アメリカで過去に事業売却を成功させた著名な起業家たちが、テクノロジーによって希薄化した人々のつながりを回復するため、オフラインでの交流を促す新たな事業に相次いで参入したと発表しました。
フィットネス企業「Mirror（ミラー）」を創業し、スポーツ衣料大手のルルレモンに5億ドル（約775億円）で売却したブリン・パトナム氏や、男性用美容ブランドを日用品大手のプロクター・アンド・ギャンブル（P&G）に2000万ドルから4000万ドル（約31億円から62億円）で売却したとされるトリスタン・ウォーカー氏などが、新たなスタートアップを立ち上げました。これらの新事業は分野が異なるものの、「オフラインで人々を同じ空間に集める」という共通の目標を掲げているということです。
パトナム氏の新会社「Board（ボード）」は、複数人で囲んで遊ぶことを目的とした24インチのタッチスクリーンテーブルを開発しています。一方、ウォーカー氏が立ち上げた「Heirloom Craft（エアルーム・クラフト）」は、革細工などの伝統工芸を教える学校を買収し、事業を拡大する方針です。一見すると共通点のない事業ですが、両氏はテクノロジーの発展によって失われた「人々のつながり」を育むことに、新たなビジネスの機会があると判断したとしています。
こうした動きの背景には、社会的な孤独問題への懸念があります。WHO（世界保健機関）は昨年6月、「孤独」を世界的な健康課題として正式に位置づけました。世界で6人に1人が影響を受けており、年間約87万人の死亡に関連していると推計しています。また、アメリカ国内の調査でも、消費者の3分の2が物質的な購入よりも体験を重視していることが示されたということです。
他の著名な起業家も同様の分野に進出しています。アパレルブランド「Bonobos（ボノボス）」の創業者アンディ・ダン氏は、社会生活を支援するプラットフォーム「Pie（パイ）」を展開し、定期的な交流グループのためのデジタル拠点を提供しています。また、オードリー・ゲルマン氏は、宿泊施設「Six Bells Countryside Inn（シックス・ベルズ・カントリーサイド・イン）」を運営し、参加者同士の交流を促すイベントを定期的に開催しているということです。
これらの事業は、起業家自身の個人的な課題意識から生まれています。パトナム氏は、世代や能力の異なる家族が一緒に遊べる製品が市場にないことに気づき、テクノロジーを使って共有体験を生み出すことを目指したとしています。また、ウォーカー氏は、AI（人工知能）の普及が人々の仕事を奪い、社会の分断を招くことへの危機感から、手作業による技術伝承の場を設けたということです。
資金調達の面でも動きが見られます。パトナム氏の「Board」は3500万ドル（約54億円）、ダン氏の「Pie」は2400万ドル（約37億円）、ゲルマン氏の施設は約380万ドル（約5億9000万円）を調達したと発表しました。さらに、シェアオフィス大手「WeWork（ウィーワーク）」の共同創業者アダム・ニューマン氏が立ち上げた不動産ベンチャー「Flow（フロウ）」は、物理的な空間を通じた孤独の解消を掲げ、4億5000万ドル（約698億円）以上を調達したということです。
オフラインでの交流を促す事業が、ソフトウェア開発のように大規模な成長を遂げるかは不透明だとする見方もあります。しかし、過去にブランド構築に成功した実績のある起業家たちが参入していることから、投資家の信頼を集めやすく、今後の市場の動向が注目されるということです。
