アメリカ空軍は、ブルーオリジンとアンドゥリルに対して、軌道上から地球への貨物輸送技術の研究契約を結んだと発表しました。この契約は、空軍の「ロケットカーゴ」プログラムの一環として行われ、ブルーオリジンには約2億1千万円（1.37百万ドル）、アンドゥリルには約1億6千万円（1百万ドル）が提供されるということです。これらの契約は、国防総省が貨物輸送の方法を革新する可能性があるとしています。
アンドゥリルの契約は特に注目されており、防衛スタートアップが新たな事業分野に進出していることを示唆しています。これらの契約は、アメリカ空軍研究所の「グローバルアジャイル物流のためのロケット実験（REGAL）」プログラムの下で行われました。このプログラムは、軌道輸送を通じた「サービスとしての配達」に焦点を当てており、商業用の再利用可能なロケットや再突入システム、貨物輸送システムを実証することを目的としています。
ブルーオリジンの契約は、「ポイント・トゥ・ポイントの物資輸送」をサポートするための技術分析を行うものとされています。実施場所はフロリダ州メリットアイランドで、ブルーオリジンが重ロケット「ニューグレン」を開発している拠点です。
アンドゥリルの設計研究契約は、「宇宙からのペイロード再突入の開発とデモンストレーション」という別の提案募集の下で行われました。この提案は、5トンから10トンのペイロードを地球から運搬する再突入コンテナの開発を研究することを示唆しています。コンテナは異なるロケットと連携できる必要があり、熱保護システムの提案も求められています。
再突入は宇宙飛行において非常に困難な問題であり、大気圏再突入に耐える素材の開発や、内容物を破壊しないコンテナの開発が課題です。ヴァルダ・スペース・インダストリーズやスペースXのドラゴンカプセルなど、いくつかのスタートアップが再突入カプセルを開発していますが、全体としてこの能力を持つベンダーは限られています。
これらの契約のニュースは、今年初めに発表されたロケットラボのREGAL契約に続くもので、同契約には飛行デモンストレーションのステップが明示されています。AFRLはこの契約の詳細や金額を公開していませんが、ロケットカーゴサービスが成熟すれば、国防総省は「サービスとしての配達」を購入し、大量の貨物を商業用の重ロケットで輸送し、カプセルで地球に戻すことができるようになるとしています。長期的には、人間のポイント・トゥ・ポイント輸送も含まれる可能性があるとしています。
