インパルススペースは、2028年までに月面に最大6トンの貨物を輸送する計画を発表しました。現在の市場で中型サイズの地表輸送にギャップがあると考え、この計画を進めるということです。
同社は、新型の月面着陸船と「ヘリオス」高エネルギーキックステージを組み合わせ、軌道上での燃料補給を必要とせずに大量の貨物を月面に輸送する方針です。2回のミッションで最大6トンのペイロードを月に届けることを目指し、コスト効率の高い価格設定を行うとしています。
このスタートアップは、元スペースXの推進システム責任者トム・ミューラー氏によって設立されました。同社は、NASAの商業月面ペイロードサービスプログラムの一部の着陸船に収まらない大きさの貨物や、スペースXやブルーオリジンが開発中の人間用着陸船には小さすぎる貨物に対して「重要なギャップ」を埋める能力を持つと主張しています。
インパルスによれば、このペイロードの範囲は約0.5トンから13トンで、ローバーや居住モジュール、発電機、通信システム、さらには月面車両などが含まれる可能性があるということです。
提案されたアーキテクチャの下では、着陸船とキックステージは標準的なロケットで打ち上げられ、低地球軌道に展開されます。「ヘリオス」は7日以内に着陸船を低月軌道に輸送し、その後、2つの機体が分離して着陸船が月面に降下するということです。
インパルスは宇宙機エンジン開発の深い専門知識を持ち込み、月面着陸船エンジンの開発にすでに取り組んでいます。このエンジンは、同社の小型宇宙機「ミラ」に使用されている「サイフ」スラスターと同じ燃料組み合わせを使用しています。
一方、「ヘリオス」は開発が進んでおり、最初の飛行は2026年末に予定されています。2028年までには「ヘリオス」を年間複数回飛行させることを見込んでいます。
実行リスクは残ります。同社が指摘するように、月面着陸船エンジンは調整可能で、再始動可能で、高い比推力を持ち、宇宙の真空中での超精密な制御が必要です。インパルスはプレスリリースで、「業界の需要と関心に応じて実行する準備が整っています」と述べ、慎重な姿勢を示しています。しかし、同社が計画を実現できれば、全く新しい月面輸送スケジュールが開かれることになります。
