アメリカを拠点とする企業がこれまで以上に多くのペイロードを軌道に打ち上げていますが、従来のロケットの非効率性に制約されているということです。ロケットでは、重量の大部分が推進剤であり、その多くが地球の重力と大気と戦うために消費されるとしています。
オーリガスペースはこの打ち上げの課題を変えることを目指しています。カリフォルニアに拠点を置くこのスタートアップは、第一段ブースターの代わりに電力を利用して強力な磁石を動かす発射軌道を開発しています。その磁石は小型ロケットを音速の6倍以上に加速させます。軌道の最終セグメントは急なランプ上に上昇し、ロケットが極超音速で離陸し、最終的に軌道に到達するためにエンジンを点火することが可能です。推進剤の節約に加え、地上ベースの全体的なアーキテクチャは完全に（そして迅速に）再利用可能であるとしています。
オーリガの創業者兼CEOであるウィニー・ライ氏は「ロケットの質量の2％未満が宇宙に到達する」と述べ、宇宙打ち上げをより効率的にすることが最終目標であり、効率を高めることでコストを削減し、より頻繁な打ち上げを可能にするとしています。
電磁発射装置は新しいアイデアではありませんが、ライ氏は最近の電力電子の進歩、特に高電圧および高電力での動作が可能になったことで、このコンセプトが技術的および商業的に実現可能になったとしています。
同社は、年初に完了した460万ドル（約7億1000万円）のシードラウンドと、AFWERXおよびSpaceWERXからの140万ドル（約2億2000万円）の新しい契約を通じて、野望を燃やしています。資金調達ラウンドは、ヨーロッパのOTB Venturesが主導し、Trucks Venture CapitalとSeraphim Spaceが参加しました。オーリガはこれまでにベンチャーキャピタルと国防総省の助成金で1220万ドル（約19億円）を調達しています。
最終的なシステムアーキテクチャ、トンネルの長さやロケットのサイズはまだ最終決定されていません。非常に長い軌道でも車両に高いG負荷を与えるため、運ぶことができる衛星の種類が制限される可能性があります。同社は高G負荷下での衛星コンポーネントの生存性に関する初期調査を行い、標準テストで想定されていたよりも高いGに耐えられることを示しているとライ氏は述べています。オーリガは、顧客のニーズに応じて、物体が高いGに耐えられるように構造サポートを追加するなどの「カスタム作業」を行う機会も検討しています。
「弾薬やミサイル発射を見れば、それらは非常に高いGを経験します」と彼女は述べ、「私たちは、私たちの打ち上げ環境に耐えられるペイロードがあると確信していますが、それはまだ定義されていません。Gを下げたい場合は、発射装置を長くします。」としています。
オーリガはまず、地上での極超音速試験を行う方針です。AFWERXからの最新の直接フェーズII小企業技術革新研究助成金は、来年初めに商業化される予定の室内ラボ規模の軌道「プロメテウス」と、フルスケールの極超音速試験用の屋外加速装置「ソー」の商業化に使用されます。（軌道発射装置は「ゼウス」と呼ばれています。）
顧客は、手頃な価格でオンデマンドの試験インフラが不足していることが、極超音速開発を進める上での主な課題の一つであるとライ氏に伝えています。プロメテウスとソーはそのギャップを埋め、市場に不足している能力を提供することを目指しています。顧客は、異なる飛行条件下で同じ試験対象物に対して複数の試験を行うことができ、現在利用可能なものよりも低コストで高頻度で試験が可能です。また、同じ基盤アーキテクチャを使用して、気象試験、空力試験、衝撃試験など、さまざまな試験を実施することができます。
同社はまた、米国宇宙軍からの「迅速な」打ち上げ、すなわち事前通知なしでペイロードを軌道に打ち上げる能力の需要に応えることを目指しています。過去12か月間にFirefly Spaceのような企業が24時間以内にロケットを打ち上げるという印象的なデモンストレーションが行われましたが、オーリガはその時間を数分に短縮したいとしています。
「私たちはUberを呼ぶと、数分で到着することを期待します」と彼女は述べ、「宇宙においても同じであるべきだと思います。」としています。
