オーロラ・イノベーション社のクリス・アームソンCEOは、今後1年間でアメリカ南部のサンベルト地域で自動運転トラックによる貨物輸送を実現する方針を発表しました。これにより、Uber FreightやHirschbach Motor Linesなどの企業向けに貨物を運ぶ計画です。
オーロラ社は、今年の春に自動運転トラックの商業サービスを開始し、その目標に向けて一部の進展を報告しました。第2四半期の株主向け報告書によれば、ダラスとヒューストン間で3台の自動運転トラックが商業運行を行い、6月末までに2万マイル以上の走行を達成したということです。これらのトラックには「観察者」として人間が同乗していますが、操作や介入は行わないとしています。
さらに、オーロラ社はフェニックスにターミナルを開設し、サンベルト地域でのトラック運行の物理的な拠点を増やしています。テキサス州フォートワースからフェニックスまでの15時間のルートで、Hirschbach社やWerner社向けに自動運転トラックを試験運行しています。ターミナルは高速道路から1〜5マイル以内に位置し、自動運転トラックは出口や一般道を自力で走行する必要があります。
特に、オーロラ社が新たに進出する地域での夜間運行能力が大きな強みとなっています。オーロラ社は、夜間に高速道路や一般道を走行できる能力を確認したと発表しました。これにより、トラックはより長距離を走行でき、従来の人間ドライバーに対する連邦規制を超えることが可能になります。人間ドライバーは14時間内で最大11時間の運転が許可されており、連続して運転することはできません。また、長距離運行後には10時間の休憩が必要です。
アームソンCEOは、オーロラ社の独自の長距離ライダー技術が夜間運行を可能にしていると部分的に説明しています。このライダーは、暗闇で450メートル以上先の物体を検出でき、歩行者や車両、障害物を従来のドライバーよりも11秒早く認識することができます。オーロラ社は、2017年の設立以来、ライダー企業を2社買収しており、2019年5月にはモンタナ州のBlackmore社、2021年にはOURS Technology社を買収しました。
現在、アームソンCEOとオーロラ社の技術者たちは、雨天での自動運転トラックの運行能力を確認する作業を進めています。「年末までには、昼夜を問わず、雨天でも運行できるようにする予定です。雨の中を走行できないと、長距離運行をサポートするのは難しいです」と述べました。
現在、オーロラ社の開発用車両は雨天でも運行していますが、商業用トラックが同様に運行しない理由について、アームソンCEOは、まだその認証が完了していないためと説明しています。そのため、「チェックマークを付けて運行を許可する準備がまだ整っていない」と述べました。
現在、ダラスとヒューストン間の商業ルートでは、天候を監視しています。不利な天候条件、例えば雨が突然発生した場合、トラックは自動的に道路から外れることができるということです。
「今年は、車両が必要な場所に走行できるようにするための能力を構築する年です」と、夜間や雨天での運行能力の確認に焦点を当てていることを示唆しました。
来年、オーロラ社は、距離と車両数の両面で道路ネットワークを拡大する計画です。年末までに「数十台の自動運転トラック」を公道で運行し、2026年末までに「数百台」に増やす予定です。
これらすべて、夜間や雨天での運行能力の向上、新たなルートの開設、車両数の増加は、オーロラ社が収益性を達成するために重要な要素です。
現在の収益と純利益の差は大きく、第2四半期の収益は100万ドル（約1億5500万円）で、純利益は2億100万ドル（約311億5500万円）の赤字を報告しています。
