グーグルは、コモンウェルス・フュージョン・システムズ（CFS）の商業用発電所からの電力を購入する契約を締結したと発表しました。CFSは、2030年代初頭に稼働を予定しているArc発電所から200メガワットの電力をグーグルに供給する予定です。これに伴い、グーグルは新たな資金調達ラウンドの一環としてCFSに資金を提供することになりました。
CFSの共同創設者兼CEOであるボブ・ムムガード氏は、この新たな資金調達ラウンドが前回のラウンドと「同等」であると述べています。CFSは、2021年にグーグルが参加したシリーズBラウンドで18億ドル（約2790億円）を調達しており、核融合スタートアップとしては最大の資金を集めています。
ムムガード氏は「これは非常に強い需要のシグナルです」と述べ、この投資によりArcの開発を加速させるための研究開発が可能になるとしています。CFSはボストン郊外に実証炉であるSparcを建設中で、2026年に完成予定です。Arc発電所はバージニア州リッチモンド近郊に建設される予定です。
この新たな契約は、大手企業が核融合スタートアップから電力を購入するのは2回目となります。最初の契約は2023年にマイクロソフトがHelionの商業用発電所から電力を購入する契約を結んだ時でした。
グーグルは他の大規模事業者と同様に、新たな電力源を求めて世界中を探索しています。AIやクラウドサービスの需要がデータセンターの建設を促進しており、それに伴い新たな電力需要が生じています。ある予測では、データセンターの電力需要は今後10年で倍増するとされています。
グーグルの先進エネルギー部門の責任者であるマイケル・テレル氏は、「これらを支えるためには、次のエネルギー革新の最前線に大きな賭けをする必要がある」と述べています。
グーグルはエネルギー投資を短期、中期、長期の3つの時間軸で考えています。短期的には、太陽光、風力、バッテリーを優先しています。中期的には地熱と小型モジュール原子炉に期待を寄せており、地熱スタートアップFervo Energyと原子力スタートアップKairos Powerへの投資がその証拠です。核融合エネルギーはさらに先を見据えたものであり、CFSへの投資は長期的なカテゴリーに入るとしています。
グーグルは2024年に80ギガワットの再生可能エネルギーを購入し、2023年の購入量の2倍となっています。近年、太陽光、風力、バッテリーがグーグルのポートフォリオに追加されてきましたが、テレル氏はデータセンターを24時間365日稼働させるためには他の電力源が必要であると述べています。
「風力と太陽光と蓄電を組み合わせることで、地域によっては強力なリソースを持つ場所もあります」とテレル氏は述べています。例えば、安定した風が吹く中西部や、雲の少ない南西部が挙げられます。しかし、米国南東部やアジア太平洋地域の多くの国々では、雲が多かったり電力網が分散していたりするため、従来の再生可能エネルギーがうまく機能しない可能性があります。
これらの不足を補うための一つのアプローチは、風力と太陽光を過剰に建設することですが、それはすぐに高額になる可能性があります。
核融合のような技術は、「実際には高い炭素フリーエネルギーの浸透を達成するためのコストを下げる」とテレル氏は述べています。「これらのクリーンで確固たる技術があれば、メガワットアワーあたりのコストが高くても、それをポートフォリオに組み込むことで、全体のポートフォリオコストを実際に下げることができます。」
ムムガード氏は、CFSが10年以内にグーグルに電力を供給できると確信しており、その際には核融合の需要が急増すると考えています。「地理や天候に依存せず、特別な材料へのアクセスにも依存しません。24時間365日稼働することができる」と述べています。「一度これが可能であることが示され、最初の発電所が稼働すれば、スケールアップが可能です。世界中にこの技術を展開できると期待しています。」
