アメリカ中西部に拠点を置くベンチャーキャピタル業界は、景気が良い時期には投資が集まり、悪化すると沿岸地域に戻るというサイクルを繰り返してきました。このような状況の中、オハイオ州コロンバスに本社を置くドライブキャピタルは、数年前に共同創業者の分裂という内部の混乱を経験しましたが、それが結果的に同社を強化した可能性があると発表しました。
ドライブキャピタルは、今年5月に投資家に対して1週間で5億ドル（約775億円）を返還したことがニュースとなりました。この中には、オースティンに拠点を置くソートフルオートメーションと非公開の企業からの株式売却による1億4000万ドル（約217億円）相当のルートインシュアランスの株式も含まれています。
同社の共同創業者であり、現在は唯一のマネージングパートナーであるクリス・オルセン氏は、「最近、他のベンチャーキャピタルがこれほどの流動性を達成した例は知らない」と述べています。
オルセン氏と共同創業者のマーク・クヴァメ氏が別々の道を歩むことになった3年前には、存在意義を問われる状況にあった同社にとって、これは意義深い転換です。クヴァメ氏はその後、州の経済開発に焦点を当てた「オハイオファンド」を立ち上げ、不動産やインフラ、製造業といった分野にも投資を広げています。
ドライブキャピタルの最近の成功は、ユニコーンやデカコーンと呼ばれる企業に執着する業界において、意図的に逆張りの戦略を取った結果であるとオルセン氏は語っています。
「新聞を読んだり、サンドヒルロードのカフェで話を聞いたりすると、みんなが500億ドルや1,000億ドルの成果について話しています。しかし、実際にはそれらの成果は非常に稀です。過去20年間で、アメリカでは500億ドルを超える成果は12件しかありません」とオルセン氏は述べています。
それに対して、30億ドル以上のIPOは127件、同レベルのM&Aイベントも多数あると指摘します。「30億ドルで企業を売却できれば、それは毎月起こることです」と述べています。
この論理が、ソートフルオートメーションの売却を支えました。同社は、AIを活用した医療自動化企業で、プライベートエクイティファームのニューマウンテンキャピタルに売却され、他の2社と統合されてスマーターテクノロジーズが設立されました。ドライブキャピタルは、シリコンバレーの典型的な持分の数倍の持分を保有していたとオルセン氏は述べています。
「我々は、その企業に投資した唯一のベンチャーファームでした」とオルセン氏は述べ、同社のポートフォリオ企業の約20％は、ドライブキャピタルが唯一のベンチャーファームであるとしています。
ドライブキャピタルの実績には、大成功と大きな失敗の両方があります。同社は、デュオリンゴの初期投資家であり、ピッツバーグで創業者のルイス・フォン・アーン氏と出会った際、まだ収益を上げていない段階で支援しました。現在、デュオリンゴはNASDAQで取引され、市場価値は約180億ドル（約2兆7900億円）です。
また、データストレージプラットフォームのヴァストデータにも投資し、2023年末に90億ドル（約1兆3950億円）の評価を受け、現在資金調達中とされています。ルートインシュアランスの最近の株式配分でも利益を上げていますが、同社の2020年末のIPO以降の市場での苦戦にもかかわらず、利益を上げました。
しかし、オリーブAIというコロンバスに拠点を置く医療自動化スタートアップの壮大な失敗も経験しました。同社は9億ドル（約1395億円）以上の資金を調達し、40億ドル（約6200億円）の評価を受けていましたが、最終的には事業の一部を売却することになりました。
オルセン氏は、シリコンバレーの競争の激しいエコシステムの外で企業を構築することに焦点を当てていることが、ドライブキャピタルを差別化していると主張しています。そのため、現在、コロンバス、オースティン、ボルダー、シカゴ、アトランタ、トロントの6都市に従業員を配置しており、顧客の近くでビジネスを構築するか、投資家の近くでビジネスを構築するかの選択を迫られる創業者を支援しています。
「シリコンバレーの外に拠点を置く初期段階の企業は、より高い基準を持っています。シリコンバレーのベンチャーファームから投資を受けるには、より良いビジネスでなければなりません」とオルセン氏は述べています。「同じことが、シリコンバレーの企業に対しても当てはまります。我々がシリコンバレーの企業に投資するためには、より高い基準が必要です。」
多くのベンチャーキャピタルが全く新しいものを生み出そうとする企業を追い求める中、ドライブキャピタルは伝統的な産業に技術を適用するスタートアップを好んでいます。例えば、自動溶接会社や「次世代の歯科保険」とオルセン氏が呼ぶ分野に投資しています。これらの分野は、シリコンバレーのテクノロジー企業を超えたアメリカの18兆ドル（約2790兆円）の経済を代表していると言えます。
この焦点やドライブキャピタルの勢いが、新たな大規模なファンドに繋がるかどうかはまだ不明です。同社は、クヴァメ氏がまだ在籍していた時に調達した資産を管理しており、2022年6月に発表された10億ドル（約1550億円）のファンドの30％を残しているとオルセン氏は述べています。
現時点でのキャッシュオンキャッシュのリターンについて尋ねられたオルセン氏は、ドライブキャピタルの全てのファンドで22億ドル（約3410億円）の資産を管理しており、全てが「トップクォータイルファンド」であり、「最も成熟したファンドで4倍以上のネットリターンを達成しており、そこからさらに成長を続けている」と述べています。
その間、コロンバスを正当な技術拠点とするドライブキャピタルの仮説は、今週、パーマー・ラッキー氏やピーター・ティール氏などの技術系億万長者が、コロンバスを拠点とする暗号通貨専門の銀行「エレボール」を立ち上げる計画を発表したことで、さらに裏付けられました。
「2012年にドライブを始めた時、人々は私たちが狂っていると思っていました」とオルセン氏は述べています。「今では、エロン・マスク氏やラリー・エリソン氏、ピーター・ティール氏など、私が技術の最も賢明な頭脳だと思う人々が、シリコンバレーを離れ、異なる都市に大規模な拠点を開設しています。」
