銅の需要が急増していることから、今後の価格上昇が予想されています。化石燃料からの移行が進む世界経済において、今後数年でこれまで採掘された量の2倍の銅が必要になるということです。
ニュージャージーに拠点を置くスタートアップ「スティルブライト」は、2022年に設立され、銅のコストを削減する新しい方法を発表しました。この方法は、従来の前処理で失われることがある20%の金属を回収できるというものです。
スティルブライトの共同創業者兼CEOのランディ・アレン氏は、TechCrunchに対し、「すでに採掘しやすいものは採掘済みで、毎年60以上の新しい鉱山が必要であることを考えると、実現不可能に思える」と述べています。
スティルブライトは、採掘済みの鉱石からより多くの銅を抽出する新しい方法を開発しました。この技術により、鉱山が残した廃棄物からも銅を回収できるとしています。
スティルブライトは、Material ImpactとBreakthrough Energy Venturesが主導する1870万ドル（約290億円）のシードラウンドを調達し、生産を年間数百トンに引き上げる計画です。Apollo Ventures、Fortescue、Impact Science Ventures、SOSVも参加しています。
同社の技術は、銅を抽出する際に有害な汚染を発生させないということです。通常の方法では鉱石の不要部分を燃焼させますが、スティルブライトはバナジウム溶液に浸して金属を抽出します。使用済みのバナジウム溶液は、電気を用いて再生可能です。
この技術は、長時間エネルギー貯蔵の一種である「バナジウムフローバッテリー」に着想を得たものです。このバッテリーでは、大型タンクに貯蔵されたバナジウム溶液が膜を通過することで充放電を行います。
スティルブライトのモジュール式システムは、さまざまな規模の鉱山に設置可能です。バナジウムベースのプロセスが迅速であるため、同社の設備は同量の銅を生産する通常の精錬機よりもはるかに小型です。処理時間は数分から1時間程度で、設備を小型化できるとしています。
小型化により、経済的なメリットもあるということです。アレン氏によれば、スティルブライトの設備は通常の火法冶金装置に比べて70%から90%安価です。現在、同社のプロセスは通常の精錬所と同程度のコストですが、今後のコスト削減の可能性があるとしています。
スティルブライトは、2027年または2028年に年間500トンの銅を生産できる実証ユニットを建設する計画です。これは、年間2トンを生産する現在のパイロットスケールユニットから大きく飛躍するものです。最終的な商業規模のシステムは、年間1万トンの生産を目指しています。
同社は、トランプ大統領が銅の輸入に関税を課す可能性を考慮し、大量の銅を精錬することを急いでいます。もし関税が課されれば、その収益を商業規模のユニットの開発と展開に活用する方針です。
アレン氏は、「我々は最も安価な銅生産者の一つになる道筋があると見ています」と述べました。
