ジェフ・ベゾス氏の宇宙企業ブルーオリジンは、月へのミッションに全リソースを集中させるため、宇宙旅行を「最低2年間」停止すると発表しました。
この決定により、ブルーオリジンが過去5年間にわたり、宇宙の境界とされるカルマン線を超えて人間を飛行させてきたプログラムが一時的に中断されるということです。
ブルーオリジンは、2月下旬に予定されているニューグレン大型ロケットの3回目の打ち上げを控えた数週間前にこの発表を行いました。同社は以前、この3回目のニューグレン打ち上げを利用して、ロボット月着陸船を月に送る計画を示唆していましたが、その宇宙船はまだテキサス州のNASAジョンソン宇宙センターでテスト中です。
ドナルド・トランプ大統領が再任後、NASAに対して、2期目の終わりまでに宇宙飛行士を月に送り返すよう圧力をかけており、これがスペースX以外の企業がこのミッションに参加する道を開くことになりました。
「この決定は、月に戻り、永続的かつ持続可能な月面プレゼンスを確立するという国家の目標へのブルーオリジンのコミットメントを反映しています」と同社は金曜日に述べています。
ブルーオリジンは、10年以上前にニューシェパードロケットを初飛行させ、宇宙に行き、地球に安全に着陸した最初のロケットとなりました。しかし、スペースXのファルコン9とは異なり、ニューシェパードロケットは地球軌道に到達することを目的としていませんでした。そのため、その用途は宇宙旅行飛行に限定され、ブルーオリジンの宇宙カプセル内で乗客は約4分間の無重力を体験できるということです。
同社によれば、ニューシェパードはこれまでに38回飛行し、98人の人間と200以上の科学・研究ペイロードを宇宙に運んだということです。
ニューシェパードプログラムは、2022年に同社のブースターの1つが飛行中に爆発した後、一時中断されていました。その飛行には人間は搭乗しておらず、カプセルはブースターから安全に離脱しました。しかし、原因を特定し修正するため、ニューシェパードは2023年後半まで地上にとどまっていました。
