ロケットラボは、バージニア州沖の宇宙港への新型ロケット「ニュートロン」の輸送を円滑にするため、規制当局に対し、浅瀬を通じて大型ロケット構造物を輸送する許可を求めたと発表しました。この申請は7月に行われ、ウォロップス島への恒久的な航路を浚渫するための連邦政府の承認を待つ間の暫定措置としてのものです。
ロケットラボは、バージニア州ウォロップス島にある中部大西洋地域宇宙港（MARS）からニュートロン中型ロケットを発射する計画です。この宇宙港は交通量が少なく、浅い水路に囲まれています。現在、同社はこの場所から小型ロケット「エレクトロン」を発射しています。
ニュートロンの軌道デビューには、ロケットの段階の結合や「ウェットドレス」リハーサルの実施、連邦航空局からの発射ライセンスの取得など、多くの準備が必要です。しかし、その前にロケットのハードウェアを島に運ぶ必要があります。
ロケットラボは3月にバージニア海洋資源委員会に浚渫プロジェクトの申請を行いました。同社は申請の中で、フロリダなどの他の発射施設は混雑しており、発射頻度が制限される可能性があると指摘し、MARSの利点を強調しました。MARSは頻繁な発射とブースターの回収能力を提供するということです。
しかし、MARSには重要な制約があります。既存の海上インフラが限られており、「スループガット」と呼ばれる水路へのアクセスは潮汐に依存しています。ロケットラボと共同申請者であるバージニア港湾局は、ウォロップス島への大型インフラ輸送を安全かつ確実に行うための恒久的な手段がないとしています。
ロケットラボはMARSサイトに数百万ドル（約7億7500万円）を投じ、ニュートロンの定期的な発射をサポートする準備を進めています。同社は、約1マイル（約1.6キロメートル）のスループガットを浚渫し、大型ロケット部品の定期的な輸送を可能にするために500万ドル（約7億7500万円）以上を費やす計画です。
この浚渫プロジェクトは5月にバージニア海洋資源委員会によって承認されましたが、同社はまだアメリカ陸軍工兵隊からの連邦承認を待っているため、作業は開始されていません。
連邦承認を待つ間、ロケットラボとバージニア港湾局は、9月から始まる最初の5回のハードウェア輸送を予定通りに行うための暫定的な方法「ケッジング」の使用許可を求めています。
同社は、ニュートロンの初の試験ミッションを2025年後半に開始する計画です。しかし、浚渫申請とケッジングの別の申請は、ハードウェアの遅延ではなく、海上アクセスが最初の発射のボトルネックになる可能性があることを示唆しています。
ケッジングは、既存の浅瀬を安全に航行するための方法です。作業員が一連のアンカーとラインを使用して、浅瀬を通過するバージを操縦します。同社は、この方法を2026年6月末まで、または浚渫作業が完了するまでのいずれか早い方まで使用する許可を求めています。
浚渫プロジェクトがどのくらいの期間かかるかは不明です。ケッジングの申請が迅速に承認されない場合、ロケットラボは申請書の中で、ランプとクレーンを使用してビーチを越えて構造物を輸送することが可能であると述べています。同社は最大3回のビーチバージ着陸試験イベントの許可を受けていますが、これらは3月15日から8月31日までの間に行うことはできないため、長期的な解決策とはなりません。
浚渫申請の中で、同社は道路や公共のボートランプを利用した輸送など、他の代替方法を詳細に述べています。しかし、これらの方法は、コストやインフラの制約、天候などの理由で最終的には実現不可能と判断されました。
ロケットラボは、テッククランチのコメント要請には応じていません。両方の申請は、バージニアでのロケットラボの計画における海上アクセスの重要性を強調しています。
同社がハードウェアの出荷を受け取るためにケッジアンカーを設置するのを早めに開始できれば、発射前のチェックリストの残りの項目を早く完了することができるということです。
