スタートアップ企業「スペースビヨンド」は、2027年に1,000人の遺灰を宇宙に送る計画を発表しました。創業者のライアン・ミッチェル氏は、NASAのスペースシャトルプログラムやブルーオリジンでの経験を活かし、宇宙へのアクセスコストが劇的に下がったことを背景に、この事業を立ち上げました。
スペースビヨンドは、「アッシュズ・トゥ・スペース」プログラムを通じて、小型衛星「CubeSat」を使用し、一度に最大1,000人分の遺灰を宇宙に送る予定です。10月2027年に予定されているスペースXのファルコン9ライドシェアミッションで、Arrow Science and Technologyと提携し、CubeSatを打ち上げるということです。
遺灰を宇宙に送るというアイデア自体は新しいものではありませんが、スペースビヨンドは低コストでの提供を目指しています。最も安価なプランでは約249ドル（約3万9,000円）から提供しており、他社の数千ドルと比べて手頃な価格設定です。
スペースビヨンドが低コストを実現できた理由の一つは、ライドシェアモデルを採用していることです。これにより、小型のCubeSatを開発し、ファルコン9に搭載することで、低価格で宇宙にアクセスできるようになりました。また、同社は自己資金で運営されており、大きな投資回収を求めていないとしています。
ただし、CubeSat形式の制約から、宇宙に送ることができる遺灰の量は約1グラムに限られています。また、CubeSatは約5年間軌道上に留まる予定で、永続的な記念碑にはなりません。
CubeSatは「太陽同期軌道」に配置され、高度約550キロメートル（約341マイル）を飛行します。これにより、地球全体を周回し、顧客は自宅の上空を通過する際にCubeSatを確認できるということです。
また、CubeSatが地球の大気圏に再突入する際には、アルミニウム製のCubeSatと遺灰は燃え尽きる予定で、象徴的な結末となるとミッチェル氏は述べています。遺灰を宇宙空間に直接散布することは、他の宇宙船に影響を与える可能性があるため行わない方針です。
ミッチェル氏は昨年ブルーオリジンを退職し、次のステップを考える中で、このアイデアに戻ってきたと語っています。「当初は費用が高すぎる、または困難すぎると考えていましたが、実際に技術的な要件やビジネスケースを考慮すると、理にかなっていると感じた」とのことです。
