アメリカの宇宙開発企業スペースXは、開発中の大型宇宙船「スターシップ」の将来の打ち上げに向けて、南部ルイジアナ州に第2の宇宙港を建設すると発表しました。
新たな打ち上げ施設は、テキサス州にある現在の拠点「スターベース」から離れた、ルイジアナ州バーミリオン郡のメキシコ湾沿岸に建設されます。スペースXによりますと、1000億ドル（約15兆5000億円）を投資し、2027年に建設を開始するということです。また、2029年にはこの施設から最初のスターシップの打ち上げを行うとしています。
一方、州のビジネス開発を統括するルイジアナ州経済開発局は、2027年末までに建設を開始し、2030年に初期の稼働を見込んでいるとしており、より慎重な見通しを示しています。
スペースXは現在、スターシップを地球低軌道に投入し、既存のロケット「ファルコン9」などのように再利用可能にするための技術実証を進めています。2023年以降、これまでに13回の飛行試験を実施しました。次回の14回目の試験では、初めて上段部分を軌道に投入する計画です。しかし、完全な再利用を実現するためには、1回の飛行で1段目のブースターと上段部分の両方を打ち上げ台に帰還させる必要があり、高頻度の打ち上げ目標を達成するうえで課題も残されています。
スペースXのイーロン・マスクCEOは、スターシップが高頻度で打ち上げられるようになれば、既存のファルコンロケットを退役させる方針を示しています。証券取引委員会への提出書類によりますと、同社はすでにスターシップの開発に80億ドル（約1兆2400億円）以上を投じています。この大型ロケットは、同社の収益源である衛星通信サービス「スターリンク」の維持・拡大や、新たに計画しているAI処理専用の衛星ネットワークの構築に不可欠な役割を担うということです。
ルイジアナ州経済開発局によりますと、新たな宇宙港の建設により、今後10年間で3000人の直接雇用が創出され、平均年収は9万2600ドル（約1435万円）になる見込みです。また、建設のピーク時には3万人以上の雇用が見込まれています。
スペースXは、新施設を燃料生産や発電、港湾、空港などを備えた「自立した宇宙港」にする方針です。テキサス州の既存施設周辺では、同社の従業員らで構成される自治体が形成されていますが、新施設周辺でも同様の街づくりが行われるかは明らかになっていません。
一方で、テキサス州の既存施設では労働災害の発生率の高さが指摘されており、今年5月には建設作業員が死亡する事故も起きています。また、環境への影響を懸念する声に対し、同社はルイジアナ州の関連機関と連携し、沿岸部の保護や生態系への影響を最小限に抑える対策を講じるとしています。
